OSGOOD, THADDEUS, ministre congrégationaliste et éducateur, né le 24 octobre 1775 à Methuen, Massachusetts, fils de Josiah Osgood et de Sarah Stevens ; décédé célibataire le 19 janvier 1852 à Glasgow, Écosse.

On sait très peu de chose de la vie de Thaddeus Osgood avant qu’il ne devienne tanneur, à part le fait qu’il était le dernier enfant d’une famille nombreuse et dévote. Au cours d’un des mouvements de revivalisme évangélique qui balayèrent la Nouvelle-Angleterre au tournant du siècle, il se sentit animé du désir de « consacrer le reste de sa vie au service de son Rédempteur ». De 1799 à 1803, il fréquenta le Dartmouth Collège, à Hanover, dans le New Hampshire, suivit les cours de théologie de différents ministres congrégationalistes et, en 1804, reçut l’autorisation de prêcher. C’est en 1808, à North Wilbraham, au Massachusetts, qu’il fut ordonné ministre congrégationaliste.

Osgood œuvra d’abord comme prédicateur itinérant ; cette activité le conduisit dans les Canadas en 1807, et il adopta ces deux colonies comme principal champ de mission pour le reste de sa vie. Tout en restant congrégationaliste, il mit toujours l’accent sur les aspects non confessionnels de son œuvre. Son but était d’enseigner les « pures vérités de la Bible » à tous, et particulièrement à ceux pour qui le message du salut n’était pas facilement accessible. Osgood poursuivit son objectif en utilisant une série de moyens adoptés par le mouvement évangélique du xix^e siècle pour favoriser le progrès religieux et moral du genre humain.

Bien qu’au début Osgood se soit occupé surtout de distribuer des tracts religieux, son intérêt se porta de plus en plus sur le problème de l’analphabétisme. En 1812, il se rendit en Angleterre dans le but de trouver de l’aide pour un projet visant à promouvoir l’éducation dans les colonies grâce à un système selon lequel des élèves choisis parmi les grands remplissaient la tâche de moniteurs et assuraient l’instruction des plus jeunes [V. Joseph Lancaster*]. Il remporta un vif succès ; en effet, il obtint l’appui de nombreux membres du mouvement évangélique anglais qui parrainèrent son retour à Québec, en 1814, comme représentant du Committee for Promoting the Education of the Poor in Upper and Lower Canada. Il commença d’abord par fonder une école non confessionnelle, la Québec Free School, mais ni le clergé catholique ni le clergé anglican, avec à leur tête les évêques Joseph-Octave Plessis* et Jacob Mountain*, ne voyaient d’un bon œil une instruction qui n’était pas accompagnée d’un enseignement confessionnel. Leur hostilité, combinée à la concurrence venant d’une école de garnison nouvellement créée, mit fin à l’entreprise naissante en 1817. Osgood contribua à l’organisation d’une deuxième école, qui ouvrit ses portes à Kingston la même année sous les auspices de la Midland District School Society. Cependant, le plan original qui prévoyait un enseignement non confessionnel ne resta en vigueur qu’une’ année ; après le départ du premier instituteur, l’école passa graduellement sous la direction des anglicans. Les tentatives pour créer d’autres écoles connurent encore moins de succès.

Par la suite, Osgood reprit pendant quelques années les occupations qui étaient plus habituellement celles d’un missionnaire, quoiqu’il ait commencé aussi à s’intéresser à un phénomène qui prenait de l’ampleur, celui des écoles du dimanche. À Stanstead, au Bas-Canada, et à York (Toronto), il mit sur pied des écoles du dimanche indépendantes, et, au nom de la Sunday School Union Society of Canada, à la fondation de laquelle il avait collaboré au début des années 1820, il forma des associations non confessionnelles d’écoles du dimanche à Québec, à Montréal, à Kingston, à York, ainsi que dans d’autres localités. L’enseignement régulier continua de le préoccuper au plus haut point cependant, et, en 1825, il traversa de nouveau l’Atlantique pour tenter d’obtenir de l’aide du mouvement évangélique anglais. Une fois de plus, il trouva de puissants appuis, et, l’année suivante, il revint dans les colonies accompagné de deux instituteurs, en tant que représentant, cette fois, de la Society for Promoting Education and Industry in Canada, qui avait été fondée à Londres avec sa collaboration.

Contrairement à ce qui s’était passé lors de sa première tentative, Osgood gagna des gens influents à son nouveau projet, à la fois dans le Haut et le Bas-Canada, dont le gouverneur lui-même, lord Dalhousie [Ramsay*]. À Kingston, cependant, l’instituteur nommé par Osgood fut renvoyé moins d’un an après son arrivée pour « conduite inconvenante », et l’école fut fermée. La section montréalaise de la société tenta de créer une école non confessionnelle pour les enfants indiens, à Caughnawaga (Kahnawake, Québec), mais elle échoua devant l’opposition non dissimulée du prêtre de l’endroit, Joseph Marcoux, et de Mgr Jean-Jacques Lartigue*. À part une école à Châteauguay et un refuge à Montréal, deux établissements qui restèrent ouverts quelque temps, peu de réalisations virent le jour. Différents projets d’externats, d’écoles du dimanche, de bibliothèques de prêt et d’hospices réussirent à enthousiasmer l’élément anglais, mais leur défaut fut de ne pas tenir compte des particularités des colonies sur le plan de l’organisation pratique ou des sentiments religieux propres à chaque secte. La piété particulière dont faisait preuve Osgood agaçait beaucoup de colons, et il ne savait pas donner suite à ses idées dans les faits, en plus d’être peu scrupuleux quand il s’agissait de rendre compte des fonds publics ou d’utiliser des noms bien connus. Chose plus grave encore, ses projets reposaient sur le principe d’une action conjuguée de tous les chrétiens, principe auquel s’opposait de plus en plus le sentiment d’appartenance à une confession.

Les difficultés l’assaillant de toutes parts au Canada, Osgood regagna la Grande-Bretagne en 1829 ; là, il commença, entre autres activités, à réunir des fonds pour différents nouveaux projets dans les colonies. À la fin de 1835, il était de retour dans les Canadas, et, l’année suivante, il fonda à Montréal la Friendly Union, qui visait « la suppression du vice et la promotion des connaissances utiles ». Le problème de plus en plus grave de la pauvreté dans les villes et de l’ignorance était devenu un nouveau défi pour son apostolat.

Un grand nombre de ministres non conformistes de Montréal, dont Henry Esson, Robert L. Lusher*, William Taylor* et Henry Wilkes*, appuyèrent sans réserve la Friendly Union. En 1837, un édifice appelé parfois le Bethel fut érigé pour permettre la tenue de services religieux et abriter une école du dimanche ; moins d’un an après son ouverture, un petit externat y était installé, dont le but initial était de combiner un enseignement non confessionnel pour les pauvres avec des travaux manuels élémentaires. Au cours des 15 années qui suivirent, cependant, le Bethel servit surtout de refuge à ceux qui n’avaient que les rues de la ville pour toute demeure. Pendant le reste de sa vie, Osgood continua de concentrer ses efforts à Montréal, sans cesser pour autant de prêcher et d’effectuer des tournées d’un bout à l’autre de la Grande-Bretagne et de l’Amérique du Nord afin de se procurer des fonds. Il mourut au moment où il s’apprêtait à mener sa septième campagne en Grande-Bretagne pour recueillir des fonds destinés à sa mission canadienne.

Thaddeus Osgood voua toute son existence au bien-être de son prochain, mais cet engagement ne donna que peu de réalisations durables. Ceci est attribuable, en partie, à ses excentricités personnelles et au penchant qu’il avait à passer précipitamment d’une bonne cause à une autre. Toutefois, ses appels à la conscience du mouvement évangélique du xix^e siècle trouvèrent un écho dans la conviction, de plus en plus répandue en Grande-Bretagne et dans les colonies, que le sentiment religieux pouvait légitimement se manifester dans de nouvelles formes d’action humanitaire. De plus, sa carrière montre la variété de moyens utilisés par ceux qui s’occupaient de bienfaisance au xix^e siècle. La succession des causes philanthropiques adoptées par Osgood est un reflet de l’institutionnalisation progressive des préoccupations sociales dans la société canadienne.

W. P. J. Millar