JONES, CALEB, propriétaire d’esclaves et fonctionnaire, né vers 1743, probablement au Maryland ; le 11 février 1773, il épousa dans le comté de Somerset, Maryland, Elizabeth Wheatley (parfois appelée Betty) ; décédé le 21 décembre 1816 dans la paroisse Saint Marys, Nouveau-Brunswick.

Lorsque la guerre d’Indépendance américaine éclata, Caleb Jones était planteur et propriétaire d’esclaves, de même que shérif du comté de Somerset, au Maryland. C’est lui, vraisemblablement, qui fut convoqué devant le conseil de sécurité du Maryland en 1776 et qui dut donner au comité de surveillance du comté une caution garantissant sa bonne conduite et sa « soumission aux ordres de l’honorable Congrès continental de la convention ». Après la fuite de Jones à New York à bord de la frégate Brune, la cour générale d’Annapolis le déclara hors-la-loi. Il se rendit ensuite à Philadelphie et joignit les rangs des Maryland Loyalists, avec lesquels il servit tout au long de la guerre à titre de capitaine. Le régiment quitta Philadelphie le 18 juin 1778, traversa le New Jersey et finit par établir un cantonnement à Long Island, dans la province de New York. Au milieu du xix^e siècle, on découvrit le livre d’ordre du régiment de Jones, abandonné dans le grenier d’une maison de Newtown (Elmhurst), dans le Queens. Il se trouvait peut-être avec les loyalistes du Maryland lorsque ces derniers participèrent à la défense de Pensacola, dans l’ouest de la Floride, contre l’invasion espagnole au printemps de 1781.

Avant l’évacuation de New York en 1783, Jones se vit accorder six mois de congé pour aller explorer des terres dans la région qui allait devenir le Nouveau-Brunswick, et il obtint, après l’arrivée des Loyalistes, une concession au ruisseau Nashwaaksis, près de la pointe St Anne (Fredericton). En 1785, il affréta un navire et fit voile du Nouveau-Brunswick au Maryland, laissant sur ses terres deux esclaves qu’il avait achetés à New York ; bientôt de retour avec sept esclaves de plus, il se rendit compte que ceux qui étaient restés sur sa propriété avaient pris la fuite – les premiers à lui fausser compagnie, mais non point les derniers. Une annonce qui décrivait l’évasion d’Isaac, Ben, Flora, Nancy* et Lidge (Elijah), un enfant de quatre ans, parut dans la Royal Gazette and New Brunswick Advertiser à partir de juillet 1786 ; à l’exception d’Isaac, tous étaient nés au Maryland et avaient été « récemment amenés dans ce pays ». Nancy et Lidge, qui était peut-être son fils, furent capturés, probablement à l’automne. La femme de Jones, Elizabeth, était demeurée au Maryland pour récupérer les biens de son mari, et celui-ci y retourna cette année-là pour aller chercher sa famille et ses biens meubles. Il eut le désappointement de constater que ses mandataires n’avaient pu recouvrer aucune de ses créances. De retour au Nouveau-Brunswick, il se fit fermier.

Au début du xix^e siècle, plusieurs personnes au Nouveau-Brunswick souhaitaient l’abolition de l’esclavage ; en février 1800, Jones fut mêlé à une tentative visant à vérifier la légalité de l’esclavage dans la colonie. Quand la prénommée Nancy revendiqua sa liberté, une ordonnance d’habeas corpus fut rendue, et la cause fut déférée à l’ensemble des juges de la Cour suprême. Les deux parties recoururent aux meilleurs conseillers juridiques du Nouveau-Brunswick. Nancy fut défendue par Ward Chipman*, qui allait devenir par la suite juge en chef, et par Samuel Denny Street*. Ces deux avocats n’étaient pas payés pour leurs services, ayant pris la défense de Nancy à titre de « volontaires [travaillant] pour les droits de la nature humaine ». Jones fut représenté par Jonathan Bliss*, John Murray Bliss*, Thomas Wetmore*, Charles Jeffery Peters* et William Botsford*. Les juges qui entendirent la cause furent George Duncan Ludlow, juge en chef, Joshua Upham, Isaac Allan et John Saunders*. Les trois premiers étaient propriétaires d’esclaves ; Saunders était le seul juge à s’opposer à l’esclavage, même s’il avait pris part à la traite des esclaves en Virginie avant de s’établir au Nouveau-Brunswick. Pour étayer sa thèse, Chipman se mit à la recherche de toutes les causes et de tous les jugements relatifs à l’esclavage dans l’Empire britannique, dont il pouvait trouver trace ; ses adversaires, sans aucun doute, firent de même. À la fin du procès, Ludlow et Upham reconnurent l’esclavage légal au Nouveau-Brunswick, tandis qu’Allan, changeant d’opinion, se joignit à Saunders pour le déclarer illégal. Les juges étant divisés également, aucun jugement ne fut prononcé et, malgré les normes britanniques en vigueur à ce moment-là, Nancy demeura l’esclave de Jones ; toutefois, à la suite de sa décision, le juge Allan libéra les personnes qu’il avait asservies, et plusieurs autres propriétaires d’esclaves suivirent son exemple. Bien que l’ordonnance d’habeas corpus eût été rendue au nom de Jones, quelques auteurs ont cru que Nancy appartenait en réalité à son ami Stair Agnew*, membre de la chambre d'Assemblée. La confusion semble provenir du fait que, vers la même époque, une esclave d’Agnew revendiqua également sa liberté [V. Statia]. On ne sait pas ce qu’il advint de Nancy après la procédure judiciaire. Lidge, pour sa part, s’enfuit à nouveau en 1816.

Caleb Jones n’était pas heureux au Nouveau-Brunswick et il avait le sentiment de n’avoir pas reçu une compensation adéquate pour les pertes subies pendant la guerre. Il eut bientôt des disputes avec le gouvernement et des portions de ses terres furent confisquées, parce qu’il n’avait pas rempli les conditions de leur concession. En 1802, il tenta sans succès de se faire élire à la chambre d’Assemblée. À la même époque, il fut accusé par sept magistrats du comté d’York, dont Dugald Campbell et Stair Agnew, de proférer des remarques séditieuses. Ceux-ci demandèrent qu’il fût démis de ses fonctions de magistrat, auxquelles il avait accédé en 1799, de manière qu’on leur épargnât « la mortification » d’avoir à siéger de nouveau avec lui à la Cour des sessions générales. Rien n’indique, toutefois, que sa commission ait été annulée. Jones continua de critiquer le gouvernement et fut mêlé à des querelles au sujet de terres et de l’esclavage, jusqu’à sa mort en 1816.

William A. Spray