CHABERT DE JONCAIRE, LOUIS-THOMAS (les Iroquois (Haudenosaunee) l’appelaient Sononchiez), écuyer, membre de la garde du gouverneur, lieutenant dans les troupes de la marine, agent et interprète auprès des Iroquois pour le compte de la Nouvelle-France, né à Saint-Rémy-de-Provence, près d’Arles, en France, aux environs de 1670, fils d’Antoine-Marie de Joncaire, écuyer, et de Gabrielle Hardi ; le 1^er mars 1706, il épousa à Montréal Marie-Madeleine Le Gay ; décédé au fort Niagara, le 29 juin 1739.

Joncaire est venu au Canada, croit-on, avant 1690, en qualité de maréchal des logis dans la garde du gouverneur. Peu après son arrivée, les Tsonnontouans (Sénécas) le firent prisonnier et décidèrent de le mettre à mort. Que se passa-t-il alors ? Joncaire raconta à l’intendant Antoine-Denis Raudot, en 1709, qu’un des chefs avait tenté de lui brûler les doigts en guise de prélude aux tortures, mais que lui, Joncaire, avait assené au chef un coup de poing qui lui fractura le nez ; cette témérité impressionna tellement les Tsonnontouans qu’ils lui laissèrent la vie et, de plus, l’adoptèrent pour un des leurs. Dans les mémoires que Daniel*, le fils de Joncaire, écrivit peu après 1760, on ne fait aucunement mention de cet incident. Daniel dit simplement que les Tsonnontouans avaient capturé son père et que, au moment de le livrer au bûcher, une femme lui avait sauvé la vie en l’adoptant. Quoi qu’il en soit, il est indéniable que, au cours de la captivité de Joncaire, s’établirent entre lui et les Iroquois des rapports cordiaux qui se maintiendront jusqu’à sa mort près d’un demi-siècle plus tard. Les Iroquois, d’une part, lui accordèrent leur confiance et leur amitié tandis que Joncaire, d’autre part, acquit une excellente connaissance de leur langue et une profonde compréhension de leur mentalité. Dans l’éventualité de négociations à mener avec cette grande confédération, il devenait un auxiliaire précieux pour la Nouvelle-France.

Avec le père Jacques Bruyas et Paul Le Moyne de Maricourt, Joncaire joua un rôle capital dans les pourparlers qui aboutirent au traité de paix de 1701, traité qui mettait fin à la deuxième guerre avec les Iroquois. À l’été de 1700, ces trois hommes, qu’accompagnaient deux Onontagués (Onondagas) et quatre chefs tsonnontouans, se rendirent jusque chez les Iroquois et réussirent à convaincre toutes les nations, sauf les Agniers (Mohawks), d’envoyer une délégation officielle au Canada afin de négocier un traité avec les Français et leurs alliés autochtones. Quand éclata la guerre de Succession d’Espagne, en 1702, le gouverneur Philippe de Rigaud de Vaudreuil choisit Charles Le Moyne de Longueuil, qui jouissait d’une grande influence sur les Onontagués, et Joncaire pour mener à bien sa politique de temps de guerre, politique fondée essentiellement sur la neutralité iroquoise. Pour atteindre ce but, Joncaire a su, tantôt offrir de nombreux présents aux Tsonnontouans, tantôt susciter leur crainte en les menaçant, s’ils s’avisaient de rompre le traité de 1701, d’une attaque par les nations autochtones de l’Ouest. Cette menace n’avait de poids que si les Iroquois restaient fidèles à leur politique d’écarter ces nations autochtones de l’Ouest du commerce avec Albany ; si ceux-ci obtenaient un droit de passage pour atteindre Albany, ainsi que Louis Couc Montour, l’agent métis à la solde des marchands de New York et frère d’Elizabeth Couc*, tentait de les en convaincre, ils n’auraient plus de raisons de faire la guerre aux Cinq-Nations, même à la demande des Français.

Obéissant aux ordres de Vaudreuil, Joncaire prit ses dispositions pour éliminer Montour. Pendant l’été de 1709, les deux antagonistes, accompagnés chacun d’un parti d’hommes, se rencontrèrent fortuitement en pays iroquois. Simulant la cordialité, Joncaire invita Montour à fumer avec lui et lui offrit du tabac. L’agent d’Albany accepta et sortit son couteau pour en découper une portion. Joncaire souligna alors la petitesse du couteau et le lui demanda, sous prétexte de l’échanger contre un plus gros ; sans l’ombre d’un soupçon, Montour tendit son couteau au Français qui le lança prestement au loin tandis qu’un membre du groupe lui fracassait le crâne avec une hache dissimulée sous sa veste.

Comme l’illustre cet incident, Joncaire n’hésitait pas à se servir de la duperie pour arriver à ses fins. Il semble, néanmoins, que sa réussite auprès des Iroquois ait été due, avant tout, à sa capacité d’établir avec eux un lien personnel. La démonstration en fut particulièrement frappante en août 1711. La colonie était sous la menace d’une attaque anglaise et Vaudreuil avait ordonné à 800 Autochtones de quelque 12 nations différentes de se rendre à Montréal afin de renouveler les alliances. Le 7 août, au cours du banquet, on invita les nations alliées à se proclamer contre les Anglais. C’était un moment décisif. Joncaire et Michel Maray de La Chauvignerie, interprète de Longueuil auprès des Onontagués, se levèrent alors devant l’assemblée, brandirent leurs haches et entonnèrent le chant de guerre. Tous les membres des nations autochtones ne tardèrent pas à y joindre leurs voix, affirmant par là leur solidarité avec les Français.

C’est encore grâce à Joncaire que la Nouvelle-France a pu bâtir un fort à Niagara, sur le territoire tsonnontouan, en 1720. D’une très grande importance stratégique, l’endroit commandait le portage, contournant les chutes, que les Autochtones de l’Ouest empruntaient pour venir trafiquer dans les colonies anglaises et la colonie française. En apprenant que les Anglais se proposaient d’occuper l’emplacement, Vaudreuil envoya Joncaire chez les Tsonnontouans avec mission de les amener à consentir à l’établissement d’un poste français. Joncaire se rendit donc chez les Iroquois au début de 1720 et convoqua une assemblée des chefs. Il leur déclara qu’il avait toujours tiré grand plaisir des visites qu’il leur avait faites ; mais, continua-t-il, il viendrait beaucoup plus souvent s’il possédait chez eux une habitation dans laquelle il pourrait se retirer. Les chefs répondirent que, étant fils de la nation, il était libre de se construire une habitation à l’endroit de son choix. C’était tout ce que Joncaire désirait entendre. En hâte, il se rendit au fort Frontenac, prit huit soldats avec lui et retourna immédiatement à Niagara. Le petit détachement construisit un poste de traite sur la rive est de la rivière, quelque huit milles en bas de la chute, et hissa le drapeau français. Par une exploitation de la confiance que les Tsonnontouans avaient placée en lui, une fois de plus, Joncaire était arrivé à ses fins.

Joncaire commanda le fort Niagara jusqu’en 1726. Il avait démontré une fois de plus son influence sur les Iroquois en obtenant, en 1723, la permission de remplacer le premier poste de traite par une enceinte fortifiée assez vaste pour recevoir 300 soldats. En 1731, le gouverneur Charles de Beauharnois* de La Boische choisit Joncaire pour commander un détachement de Chaouanons qui avaient émigré de la Susquehanna vers la rivière Alleghany. Il avait pour mission de les empêcher de trafiquer avec les Anglais et, si possible, de les amener à déplacer leur bourgade un peu plus à l’ouest, de préférence à Détroit où l’influence française était prépondérante. C’est à quoi s’occupait Joncaire quand la mort le frappa au fort Niagara, le 29 juin 1739.

Le 1^er mars 1706, Joncaire avait épousé, à Montréal, Marie-Madeleine Le Gay, âgée de 17 ans, fille de Jean-Jérôme Le Gay de Beaulieu, marchand bourgeois de Montréal, et de Madeleine Just. Des dix enfants nés de ce mariage, entre 1707 et 1723, deux jouèrent un rôle dans l’histoire de la colonie. Le fils aîné, Philippe-Thomas*, que son père avait présenté aux Tsonnontouans alors qu’il n’avait que dix ans, devint plus tard capitaine dans les troupes de la marine et mourut au Canada peu après la conquête. Son frère Daniel, connu sous le nom de sieur de Chabert et de Clausonne, fut une figure éminente dans la région de Niagara au cours de la guerre de Sept Ans. Impliqué dans « l’affaire du Canada », il passa quelque temps à la Bastille après la conquête et, une fois élargi, il retourna en Amérique pour mourir à Détroit en 1771. Selon Bacqueville de La Potherie [Le Roy], Joncaire avait eu chez les Iroquois une femme qu’il aurait épousée vers 1690. Il a également eu à son service une jeune femme autochtone réduite en esclavage, qui fut baptisée à Montréal en 1729 sous le prénom de Marie-Thérèse et qui mourut quatre ans plus tard dans cette même ville.

Courageux et arrogant, impitoyable et sans scrupules, haï et craint des Anglais dont il avait souvent découvert les intrigues et déjoué les plans, apprécié des Iroquois qui le considéraient comme un des leurs, Joncaire a été, pendant plus de 40 ans, un incomparable agent de l’influence française auprès des nations iroquoises et de la colonisation française en Amérique.

Yves F. Zoltvany