Provenance : Avec la permission de Bibliothèque et Archives nationales du Québec / 52327/2076377

BOIS, LOUIS-ÉDOUARD, prêtre catholique et historien, né le 11 septembre 1813 à Québec, fils de Firmin Bois et de Marie-Anne Boissonnault, décédé à Maskinongé, Québec, le 9 juillet 1889.

Les parents de Louis-Édouard Bois habitaient la basse ville de Québec, au coin des rues Notre-Dame et Sous-le-Fort, dans une maison qui aurait été construite par Samuel de Champlain* en 1624. En 1819 ils inscrivent leur fils à l’école anglaise, et, quatre ans plus tard, au petit séminaire de Québec. En 1827, Louis-Édouard est envoyé au nouveau collège de Sainte-Anne-de-la-Pocatière où il termine son cours classique et fait ses études théologiques tout en enseignant. Ordonné à Québec, le 7 octobre 1837, l’abbé Bois est immédiatement nommé vicaire à Saint-Antoine-de-Padoue, Rivière-du-Loup (Louiseville, Québec), auprès du curé Jacques Lebourdais, dit Lapierre, puis, de 1840 à 1843, à Saint-Jean-Port-Joli, auprès de son oncle François Boissonnault. En 1843, il est curé de Saint-François (à Beauceville) où il donne un nouvel essor à l’éducation et ouvre, dans les cantons de Tring, de Forsyth et de Lambton, plusieurs dessertes qui deviendront les paroisses Saint-Victor, Saint-Éphrem, Saint-Évariste et Saint-Vital. Il quitte la Beauce en 1848 pour occuper la cure de Saint-Joseph, à Maskinongé, qu’il conservera pendant 41 ans.

Ce prêtre missionnaire et pasteur a toujours été un collectionneur, un homme d’étude et un passionné d’histoire. Pendant son séjour à Sainte-Anne-de-la-Pocatière (La Pocatière), il avait copié le manuscrit du « Journal d’un voyage en Europe, 1819–1820 » de Mgr Joseph-Octave Plessis* et il avait commencé sa collection de documents originaux grâce au « Journal du voyage » de Luc de La Corne*, qu’il avait reçu de son oncle Boissonnault. À Saint-Jean-Port-Joli, ses relations avec Philippe-Joseph Aubert* de Gaspé l’incitent à s’intéresser davantage à l’histoire et à se documenter. Il commence, en 1842, la compilation du « Garde notes ou recueil de notes diverses relatives à l’histoire du Canada » où il consigne pêle-mêle ses notes de lectures, des extraits de documents et des résumés d’entrevues ; il a laissé 19 cahiers, qu’un index permet de consulter. En même temps, Bois complète ces notes par « l’Œuvre de mes ciseaux », sept volumes de coupures de journaux, et par 14 volumes de « Manuscrits » originaux ou copiés. Il constitue en plus une « Collection de seings, vues, armoiries, portraits » en trois grands albums in-folio et un cabinet de numismatique. Mais la plus grande de ses richesses est sa bibliothèque qui, à sa mort, contient tout près de 4 300 volumes et 1 013 brochures, traitant pour la plupart d’histoire, surtout celle du Canada.

L’abbé Bois amasse cette vaste documentation dans un but très précis : écrire l’histoire des 12 premiers évêques de Québec. Dès 1845, il a terminé la vie de Mgr François de Laval*, une œuvre qui comprend 371 pages in-quarto, plus un grand nombre de documents annexés ; il en tire une Esquisse de la vie et des travaux apostoliques de Sa Grandeur Mgr. Fr. Xavier de Laval-Montmorency [...], qu’il publie sous le pseudonyme de De Vapeaume. Deux ans plus tard, il met le point final à une biographie de Mgr Jean-Baptiste de La Croix* de Chevrières de Saint-Vallier qu’il résumera, en 1856, dans une notice imprimée en tête d’une réimpression, publiée à Québec, de l’Estat présent de l’Église et de la colonie française [...], rédigé par le deuxième évêque de Québec. De plus, jusqu’en 1880, Bois écrit l’histoire des évêques Louis-François Duplessis de Mornay, Pierre-Herman Dosquet*, François-Louis de Pourroy* de Lauberivière, Henri-Marie Dubreil* de Pontbriand, Jean-Olivier Briand*, Louis-Philippe Mariauchau* d’Esgly, Jean-François Hubert, Pierre Denaut*, Plessis et Bernard-Claude Panet*, soit, au total, 2100 pages sans compter les documents. De cette œuvre imposante, seule la biographie de Mgr de Mornay a été publiée in extenso en 1912 ; un jugement de l’historien Henri Têtu sur le manuscrit de ce texte explique pourquoi la plupart des écrits de l’abbé Bois sont restés inédits : « il a le défaut de ne pas indiquer suffisamment les sources où il a puisé ses renseignements et de ne pas citer assez souvent les auteurs qu’il a consultés. De plus [...] il abuse évidemment de l’amplification et le ton du panégyrique domine du commencement à la fin. » Travaillant dans des conditions difficiles – l’accès aux sources est souvent impossible –, Bois n’hésite pas à avancer des assertions souvent contredites ultérieurement par des documents. Il s’en inquiète assez peu, car, pour lui, l’histoire ne doit dévoiler que « les traits d’héroïsme, de véritable grandeur, de constante probité » pour « multiplier les émules » et maintenir « dans le chemin du devoir et de l’honneur ».

Bois est le premier à admettre « que la tâche est de beaucoup outre la mesure de [ses] forces et de [ses] moyens » et qu’il vaut mieux garder le fruit de ses recherches dans ses cartons. Mais, tout en travaillant à son œuvre maîtresse, il se sert des matériaux qu’il collectionne pour publier, toujours sous le couvert de l’anonymat, un très grand nombre de notices historiques et quelques études plus considérables, par exemple sur les abbés Jean Raimbault* et Joseph-Onésime Leprohon*, le colonel François Dambourgès, le juge Adam Mabane* et le clergé français réfugié au Canada pendant la Révolution française. Il est aussi « l’instigateur et le véritable compilateur » de l’édition des Relations des jésuites de 1858 et il suggère à son protégé, Jean Blanchet, la publication de la Collection de manuscrits contenant lettres, mémoires, et autres documents relatifs à la Nouvelle-France [...], dont il écrit la préface. C’en est assez pour faire connaître celui qu’on appelle le « savant abbé ». Plusieurs intellectuels canadiens, tels James MacPherson Le Moine* et son grand ami, Jean-Baptiste Meilleur*, font régulièrement appel à ses connaissances et à sa bibliothèque ; l’historien Francis Parkman se rend deux fois à Maskinongé pour le consulter. L’université Laval reconnaît son mérite en lui conférant le titre de docteur ès lettres en 1883 ; la Société royale du Canada l’admet dans ses rangs en 1885. La même année, son évêque, Mgr Louis-François Laflèche*, le nomme chanoine en reconnaissance de ses « laborieuses recherches » en histoire, surtout religieuse. Plus que toute autre, cette dernière récompense devait plaire à cet érudit qui considérait la discrétion et la charité comme les qualités maîtresses de l’historien et qui consacrait à la recherche tous les instants qu’il pouvait soustraire à son ministère. Cette promotion ne change pas la vie de ce curé original, imposant au physique, souvent distrait, absorbé dans ses pensées et ses méditations, et qui n’en sort guère que pour parler en sentences ou mystifier ses interlocuteurs.

Ces honneurs arrivent tardivement, au moment où la maladie a rendu l’abbé Bois presque impotent et l’empêche désormais de s’adonner à la recherche. Il n’en assure pas moins la direction de la paroisse à Maskinongé où il meurt le 9 juillet 1889 ; ses funérailles attirent un nombre imposant de prêtres et de laïcs de toutes les parties du Québec. Par un testament daté du 5 février 1880, l’abbé Bois faisait don de tous ses biens, et surtout de ses manuscrits et de sa bibliothèque, au séminaire de Nicolet.

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