BRADEN, MARY ELLEN (Macnab), institutrice, réformatrice sociale et auteure, née le 14 décembre 1854 à Middle Musquodoboit, Nouvelle-Écosse, fille d’Adams Archibald Braden et d’Eleanor Jane Gladwin ; le 25 juin 1878, elle épousa à Musquodoboit, Nouvelle-Écosse, William Macnab, et ils eurent un fils et trois filles ; décédée le 15 décembre 1939 à Halifax.

Mary Ellen Braden, fille d’un fermier, obtint un brevet d’enseignement de première classe en juillet 1870. Sa carrière d’institutrice se termina huit ans plus tard lorsqu’elle épousa William Macnab, imprimeur de livres religieux et d’autres ouvrages pour des particuliers, et dont l’entreprise était en pleine expansion. Veuf, il était de 20 ans son aîné et avait déjà un fils et une fille. Leur mariage amena Mme Macnab non seulement à Halifax, mais aussi à l’église presbytérienne de la famille Macnab, l’église St Matthew, où la Woman’s Foreign Missionary Society avait été fondée deux ans plus tôt. Mme Macnab vouerait le reste de sa vie à cet organisme (renommé en 1915 Woman’s Missionary Society), qui se consacrait à des œuvres missionnaires au pays et à l’étranger. En 1907, elle devint rédactrice en chef de l’organe officiel de sa division de l’Est (devenue l’Atlantic Mission Society), le Message, publié à Halifax. Elle occuperait ce poste pendant 30 ans.

En plus de son travail à l’église presbytérienne, Mme Macnab réussit à trouver du temps pour diverses autres activités publiques. Elle fut présidente de la section locale de la Young Women’s Christian Association pendant 17 ans, secrétaire-trésorière du Ladies Musical Club of Halifax et membre à vie de la section Frances Willard de l’Union chrétienne de tempérance des femmes. Elle fut l’une des fondatrices et un pilier du Halifax Local Council of Women, et ses préoccupations féministes correspondaient à celles de certains membres de ce groupe, dont Edith Jessie Archibald. Elle promut le concept de terrain de jeu pour enfants défendu par Alexander McKay*, ainsi que la nomination de femmes dans les forces policières de la ville [V. Elizabeth Maud Bates].

Selon la notice nécrologique de Mme Macnab parue dans le Halifax Herald, elle fut peut-être la première grande dame de Halifax à accueillir des militaires chez elle pendant la Première Guerre mondiale. Même au cœur des préoccupations associées au temps de guerre, son activisme social ne diminua pas. Sous la direction d’Eliza Ritchie, Mme Macnab et d’autres doyennes du mouvement féministe de la ville formèrent en 1917 la Nova Scotia Equal Franchise League (aussi connue sous le nom de Nova Scotia Equal Suffrage League). À la première et unique réunion annuelle de cette ligue, qui eut lieu à Halifax en janvier 1918, Mme Macnab fut désignée secrétaire correspondante. Le projet de loi sur le suffrage adopté plus tard dans l’année par le gouvernement provincial de George Henry Murray* lui donna satisfaction.

Au début des années 1920, Mme Macnab se trouva engagée dans une controverse étroitement liée à ses origines religieuses : le débat conflictuel sur l’union interconfessionnelle des presbytériens, des méthodistes et des congrégationalistes. Sa fierté d’être huguenote la conforta dans son opposition à l’union, qu’elle considérait comme une atteinte à la liberté religieuse. Les efforts pour rallier les opposantes à l’échelle nationale avaient échoué, mais des groupes de véhémente résistance subsistèrent dans les provinces de l’Atlantique et en Ontario, encouragés par les réactions de Mme Macnab et d’autres activistes. Bien qu’elle ait été âgée de presque 70 ans, Mme Macnab devint, en 1924, membre fondateur de la section de Halifax de la Presbyterian Church Association, défavorable à l’union. Elle fut l’une des figures marquantes de la Woman’s Missionary Society qui, à la réunion annuelle de la division de l’Est à New Glasgow, au mois de septembre de cette année-là, incitèrent les presbytériens toujours loyaux à se séparer des unionistes et ouvrirent la voie à la formation, le mois suivant, du synode des provinces Maritimes, un synode provisoire hors de l’union.

Après la mort de son mari, en novembre 1924, Mme Macnab plaça les services de sa firme, William Macnab and Son, à la disposition de l’Église presbytérienne au Canada qui subsistait toujours [V. Clarence Dunlop Mackinnon ; Ephraim Scott]. En 1925, année où l’union se concrétisa, elle devint présidente inaugurale de la nouvelle organisation régionale de la Woman’s Missionary Society et membre fondateur de l’église presbytérienne à Halifax (nommée plus tard église presbytérienne de Saint David), la seule congrégation presbytérienne de la ville après l’union. En juin 1925, avant la dernière assemblée générale de l’ancienne Église presbytérienne au Canada, elle assista au congrès final de la Presbyterian Church Association. Elle reprit son poste de rédactrice en chef du Message (renommé peu après Presbyterian Message), qu’elle avait dû quitter momentanément en 1924.

Mme Macnab était bien connue à l’époque comme poète lyrique, mais ses œuvres, qui furent publiées dans des journaux et des revues, n’ont jamais été colligées. Un paragraphe qu’elle écrivit pour le Presbyterian Message en 1930 révèle son amour des saisons en « contrée septentrionale ». Au moins un de ses poèmes, The call of the sea, qui date de 1938, reflète une sensibilité propre aux habitants des Maritimes. Admiratrice du poète et mélodiste irlandais Thomas Moore (1779–1852), sur qui elle écrivit une étude critique maintenant disparue, elle devint membre fondateur de la division néo-écossaise de la Canadian Authors Association en 1921. En 1931, elle présenta une communication à la Nova Scotia Historical Society sur l’établissement des colons. Malade durant les trois dernières années de sa vie, elle mourut dans sa maison à Halifax en 1939.

On se souvient surtout de Mary Ellen Macnab comme d’une progressiste sur le plan social et comme l’une des quelques militantes qui résistèrent de façon inébranlable à l’union des Églises, contribuant ainsi à la reconstruction de l’Église presbytérienne au Canada.

Barry Cahill