CARHEIL, ÉTIENNE DE, prêtre, jésuite, né le 20 novembre 1633 à Carentoir, en France, décédé le 27 juillet 1726 à Québec.

Étienne de Carheil entra au noviciat des Jésuites à Paris le 30 août 1653. Ordonné prêtre en 1666, il partit la même année pour Québec et y débarqua le 6 août. Après deux ans de préparation, Carheil fut envoyé en 1668 à la mission Saint-Joseph où il consacra 15 ans de sa vie à l’évangélisation des Goyogouins, sans toutefois faire beaucoup de conversions. Carheil constata qu’en général le refus du christianisme chez les Indiens provenait de deux causes : la crainte que le baptême n’attire la maladie et la mort dans les tribus qui l’acceptaient et l’obligation pour les néophytes d’abjurer leurs anciennes croyances et les règles de moralité admises jusque-là. Le père de Charlevoix*, qui connaissait Carheil personnellement, remarque que, même s’il n’avait pas réussi à convertir plusieurs indigènes, il jouissait de la haute estime des Indiens qui le connaissaient.

Comme la guerre entre les Français et les Iroquois semblait imminente, Carheil et d’autres missionnaires jésuites en mission chez les Iroquois furent rappelés à Québec en 1683. À son retour à Québec, Carheil se vit assigner la tâche d’enseigner la grammaire au collège des Jésuites. En 1686, il fut envoyé à la mission de Saint-Ignace, située près du détroit de Mackinac comme missionnaire chez les Outaouais et les Hurons.

Après quatre ans à Saint-Ignace, Carheil exerçait assez d’influence sur les Indiens pour les dissuader de former une alliance avec les Iroquois contre les Français. Dans une longue lettre au gouverneur de Frontenac [Buade*], le 17 septembre 1690, Carheil exposa à grands traits les raisons pour lesquelles la fidélité des Outaouais restait si précaire, faisant remarquer que la série des raids perpétrés par les Iroquois semblait démontrer que les Français étaient à peine en mesure de se défendre eux-mêmes et encore moins d’aider leurs alliés indiens. Toutefois, Carheil réussit à persuader les Outaouais de rencontrer Frontenac au cours de l’été de 1690 et, à cette occasion, ceux-ci nièrent avoir le projet de former une alliance avec les Iroquois. Onze ans plus tard, en 1701, le gouverneur de Callière essaya d’amener toutes les tribus indiennes à conclure entre elles une paix générale. C’est grâce à l’éloquence du chef huron Kondiaronk, surnommé le Rat, que le projet se réalisa. D’après Charlevoix, Kondiaronk, qui avait été converti au christianisme par l’enseignement de Carheil, déclara qu’il n’éprouvait de respect que pour deux Européens, Frontenac et Carheil.

À mesure que se poursuivait l’exploration de la vallée du Mississipi, Saint-Ignace devenait un point de rencontre pour les coureurs de bois français, dont la présence avait une influence néfaste sur les Indiens qui fréquentaient la mission. Jusqu’en 1690, Carheil et d’autres missionnaires avaient fait échec à l’action des coureurs de bois en refusant l’accès de la région à ceux qui débauchaient les Indiens. La situation changea du tout au tout quand, en 1690, le fort Buade fut construit non loin de la mission. En effet, les hommes de la garnison frayèrent bientôt avec les Indiens au grand détriment de ces derniers. En conséquence, les missionnaires se plaignirent qu’au lieu de voir à la protection de la mission, les soldats faisaient la traite avec les Indiens et les débauchaient en leur procurant de l’eau-de-vie. La situation empira encore quand Cadillac [Laumet], qui détestait cordialement les Jésuites, fut nommé commandant en 1694 ; l’affaire atteignit son point culminant en 1696 lorsque le roi ordonna l’abandon des postes de l’Ouest. Néanmoins, Cadillac n’avait nullement l’intention de laisser passer ainsi l’occasion que son poste lui offrait de réaliser des profits importants. Il retourna en France et obtint l’autorisation de fonder à ses frais un poste à Détroit. Une fois le nouveau poste terminé, en 1701, Cadillac persuada beaucoup d’Indiens de Saint-Ignace de venir s’y établir. Carheil s’opposa à ce déplacement, comme la plupart des missionnaires jésuites de Saint-Ignace, parce qu’il croyait que Cadillac n’aiderait guère les Indiens à mener une vie chrétienne. Dans une longue lettre à Callière datée du 30 août 1702, il explique pourquoi les Jésuites protestaient contre la situation. Mais, malgré les efforts des Jésuites de Saint-Ignace, les Indiens allèrent en si grand nombre s’établir au nouveau poste de Cadillac qu’il fallut abandonner la mission du détroit de Mackinac et brûler les bâtiments de fond en comble. Lorsque, quelques années plus tard, les Français érigèrent le fort Michillimakinac sur la rive sud du détroit, les Jésuites fondèrent une autre mission, mais à cette époque la carrière missionnaire de Carheil avait pris fin. Il consacra le reste de sa vie au service des fidèles de Québec et de Montréal.

Charlevoix signale que les contemporains de Carheil le considéraient comme un homme doué de grands talents et de solides vertus. Il avait la réputation de parler les langues huronne et iroquoise aussi couramment que le français, sa langue maternelle. Il a du reste laissé un traité en deux tomes sur le huron, intitulé Racines Hurones.

Joseph P. Donnelly, s.j.