JAY, JOHN, marchand de Bristol qui prit part à diverses expéditions en Amérique du Nord entre 1480 et 1505 ; décédé en 1528.

Il est difficile d’établir l’identité de Jay. Il était certainement le neveu de John Jay, plisseur d’étoffe de Bristol, probablement décédé en 1480, et il était peut-être le fils de John Jay, marchand de Bristol décédé en 1468 qui légua à son fils un vaisseau, le Trinity. Nous savons d’autre part qu’en 1477, un certain John Jay, de concert avec John Whithipoll, affréta cinq vaisseaux pour le service de Sa Majesté. Si ce John Jay est bien celui qui nous intéresse, il faut reconnaître qu’il était, dès 1480, un important armateur.

Cette même année, il était, selon William Worcester, copropriétaire du tout premier vaisseau à quitter l’Angleterre pour entreprendre un voyage de découverte dans l’Atlantique. Voici ce que Worcester rapporte à ce sujet : « le 15 juillet 1480, un vaisseau [...] et à John Jay, fils, jaugeant 80 tonneaux, entreprit un voyage de Kingroad à Bristol, vers l’île de Brasylle, à l’ouest de l’Irlande, pour ensuite franchir les mers [...], et Thloyde est le capitaine le plus expérimenté de toute l’Angleterre ; et la nouvelle parvint à Bristol le lundi 18 septembre, que ce bâtiment navigua en haute mer pendant environ 9 mois [il s’agit plutôt de semaines] mais fut forcé par des tempêtes à se réfugier dans un port [...] en Irlande pour assurer la sécurité du vaisseau et de son équipage.» (L’auteur avait délibérément laissé des espaces en blanc pour les compléter par la suite.) « Thloyde » était évidemment capitaine de vaisseau ; il s’agit probablement de John Lloyd, capitaine et marchand qui trafiquait à Bristol entre 1461 et 1480. « Thloyde » pourrait être une transcription phonétique en anglais du patronyme gallois « Lloyd » ; il peut aussi désigner « Th[omas] Loyde », bien qu’on n’ait trouvé aucune trace d’un homme de ce nom. Quoi qu’il en soit, le voyage fut un échec indiscutable. Il y avait peut-être parmi les autres membres de l’expédition un certain Thomas Croft, fonctionnaire des douanes, et ses associés, qui avaient été autorisés par le roi, le 18 juin 1480, à faire des voyages d’exploration et qui, en 1481, envoyèrent une autre expédition de ce genre à laquelle Jay aurait peut-être aussi participé.

John Jay habitait rue Broad à Bristol et il commerçait avec l’Espagne, le Portugal, la Norvège et d’autres pays. Il fut maire de sa ville en 1486–1487 et shérif en 1498–1499. Bien qu’il ait été jusqu’ici impossible de le confirmer, il semble que Jay ait été un des marchands de Bristol associés aux voyages de Jean Cabot en 1497–1498 et avec la Compagnie des Marchands aventuriers, qui envoya des expéditions vers le Nouveau Monde entre 1501 et 1505, car il était en étroites relations commerciales avec Hugh Eliot, Thomas Asshehurst et William Clerk, qui avaient des intérêts dans la compagnie. Il devint maire de Bristol en 1518 et mourut en 1528.

David B. Quinn