CHABERT, JOSEPH, ecclésiastique catholique et professeur d’art, né le 3 juin 1831 à Lauris, France, fils de François Chabert et de Marguerite Thomassin ; décédé le 29 mars 1894 à Longue-Pointe (Montréal).

Fils de fermier, Joseph Chabert aurait étudié pendant trois ans à l’École impériale des beaux-arts à Paris avant de s’orienter vers l’état ecclésiastique. En 1861, il entra dans la Congrégation de Sainte-Croix au Mans. Il fut tonsuré l’année suivante, mais quitta la communauté en 1864.

Attiré par les œuvres d’évangélisation, Chabert, qui avait accédé au sous-diaconat, se joignit au printemps de 1865 à un groupe de missionnaires que Mgr Henri Faraud* avait recrutés pour son vicariat apostolique d’Athabasca-Mackenzie dans Rupert’s Land. Malade, Chabert dut cependant renoncer à ce projet et se rendit plutôt au petit séminaire de Sainte-Thérèse, au Bas-Canada, où il restructura le cours de dessin. Il aurait fait de même au collège Masson à Terrebonne. En 1865–1866, il aurait été chargé de l’enseignement du dessin au collège d’Ottawa, et il fonda en 1866 sa propre école de dessin dans cette ville. Accusé d’entretenir des visées trop élitistes, il se ravisa pour se consacrer dès lors à un enseignement pratique du dessin et à l’avancement de la classe ouvrière.

Dans sa nouvelle orientation, Chabert a pu être influencé par Napoléon Bourassa* qui réclamait un enseignement pratique des beaux-arts dans la ville de Montréal, alors en pleine expansion sur les plans démographique et industriel. Or, l’industrialisation croissante exigeait une main-d’œuvre qui possédait une connaissance des arts et des sciences appliqués à l’industrie. Ces conditions étaient favorables à la poursuite de l’œuvre éducatrice de Chabert. Aussi s’installa-t-il à Montréal dès la fin de 1870. En janvier de l’année suivante, grâce à l’aide de bienfaiteurs, dont l’industriel Jean-Baptiste Prat*, il put ouvrir gratuitement aux ouvriers les portes de l’Institut national des beaux-arts, sciences, arts et métiers et industrie. L’institut fut ouvert de 1871 à 1877 environ, puis durant le premier semestre de 1883 ; de nombreux professeurs y enseignèrent, dont le graveur Rodolphe Bresdin. Il rouvrit de 1885 à 1887 et Chabert reprit alors un enseignement purement artistique. En 1886, ses efforts furent couronnés de succès lorsque ses élèves se regroupèrent en une association professionnelle dans le but de prolonger auprès du public le rôle éducatif de l’école. De plus, cette année-là, Chabert remporta une médaille et un diplôme à la Colonial and Indian Exhibition à Londres.

Bien que Chabert ait affiché une neutralité politique, l’extrême diversité de ses sympathisants laisse entrevoir la possibilité qu’il ait été victime de ses propres jeux de pouvoir. Sa position marginale dans l’Église en tant que perpétuel sous-diacre a sans doute aggravé son isolement. Scandée par des moments de gloire et des fermetures précipitées, l’histoire de l’Institut national suivit en cela les péripéties de la vie personnelle de son fondateur. Une accusation d’assaut sur une jeune fille portée contre lui en 1886 assombrit la fin de sa carrière. Il souffrait d’aliénation mentale, et le 7 janvier 1888 on l’interna à l’asile de Longue-Pointe ; il y mourut le 29 mars 1894.

Joseph Chabert fut un animateur convaincant et dévoué qui s’attira de nombreux élèves. Un journaliste de la Minerve le qualifia de « maître capable, versé dans toutes les difficultés du dessin, et initié aux meilleures méthodes ». D’un tempérament impressionnable, il fut, selon Napoléon Bourassa, « une tête incontrolable » et un irréaliste qui compromit toutes ses entreprises même les plus louables. Mais, à l’instar des historiens qui se sont intéressés à Chabert, il faut reconnaître qu’il a joué un rôle de premier ordre dans l’enseignement des arts dans la province de Québec durant le dernier quart du xix^e siècle. Parmi les artistes qui ont fréquenté son école figurent Edmond Dyonnet, Henri Beau*, Ludger Larose et Marc-Aurèle de Foy Suzor-Côté*.

Bernard Mulaire