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MARRANT, JOHN, auteur noir américain et ministre de la Countess of Huntingdon’s Connexion, né le 15 juin 1755 à New York ; le 15 août 1788, il épousa à Birchtown, N.-É., Elizabeth Herries ; décédé à Islington (Londres), le 15 avril 1791.

Les premières années de John Marrant ont ceci d’exceptionnel qu’il put recevoir quelque instruction en dépit des dures restrictions dont étaient frappés les Noirs dans l’Amérique coloniale. Né libre, il fréquenta l’école jusqu’à l’âge de 10 ou 11 ans, d’abord à St Augustine, en Floride, où sa mère avait déménagé lors du décès de son mari en 1759, puis en Géorgie. Quand, plus tard, la famille s’installa à Charleston, en Caroline du Sud, il était entendu que John devait y apprendre un métier. Au lieu de cela, et selon son propre désir, il étudia la musique pendant deux ans avant d’effectuer un apprentissage auprès d’un menuisier pendant plus d’un an. À l’âge de 13 ans, il connut une renaissance spirituelle à une assemblée revivaliste menée par George Whitefield, ministre évangéliste du mouvement du Grand Réveil [V. Henry Alline]. Comme sa famille n’était point sympathique à sa nouvelle orientation, il quitta la maison pour aller vivre dans les territoires sauvages au delà de Charleston. Découvert par un chasseur autochtone, il fut amené chez les Cherokees, où il vécut pendant deux ans avant de pouvoir retourner chez les siens à Charleston.

Quand éclata la Révolution américaine en 1775, Marrant fut enrôlé d’office dans la marine royale, à titre de musicien ; il participa, en 1780, au siège de Charleston et, en 1781, à un engagement au large du Dogger Bank, dans la mer du Nord, au cours duquel il fut blessé. Après son licenciement, il travailla pendant trois ans chez un marchand de coton de Londres et se joignit à un groupe évangélique connu sous le nom de Countess of Huntingdon’s Connexion, qui tenait son nom de Selina Hastings, marraine aristocratique de la cause méthodiste. À la suite de la réception d’une lettre de son frère, l’un des 3 500 Loyalistes noirs transportés en Nouvelle-Écosse après la révolution, qui exprimait le vif désir de ces derniers d’être instruits des vérités du christianisme, Marrant décida de devenir missionnaire. Le 15 mai 1785, il fut ordonné ministre de la Countess of Huntingdon’s Connexion à Bath, Angleterre.

L’instruction que reçut Marrant et sa conversion lui permirent les deux grandes réalisations pour lesquelles il est connu : la publication à Londres, en 1785, du récit des 30 premières années de sa vie et son ministère parmi les Loyalistes noirs de la Nouvelle-Écosse. De 1785 à 1835, A narrative of the Lord’s wonderful dealings with John Marrant, a black [...] connut au moins 21 éditions différentes, dont une en gallois. Ce succès étonnant peut être attribué au fait que l’ouvrage constituait un apport marqué à trois genres littéraires : les récits d’esclaves américains, les récits de captivité chez les Autochtones et les relations de conversions. Bien que Marrant ne fût jamais esclave, son Narrative est l’un des plus importants parmi les écrits anciens des Noirs, parce que le déroulement de sa vie rappelait celui, classique, de la vie de l’esclave, faite de souffrances et d’oppression, et se terminant éventuellement par la fuite et un long voyage vers la terre promise. Après sa mort, les éditeurs, peut-être pour éviter d’être mêlés à la controverse relative à l’abolition de l’esclavage et pour mettre l’accent sur les progrès de l’auteur dans la vie chrétienne, omirent la mention de son appartenance raciale dans le titre et allèrent même jusqu’à retoucher son portrait, en frontispice de l’ouvrage, afin d’en alléger les caractéristiques qui pouvaient révéler ses origines. Dans ces versions corrigées, tout l’intérêt de l’ouvrage, pour les lecteurs, tenait au récit du séjour de Marrant parmi les Cherokees ; effectivement, on classe son ouvrage parmi les trois récits les plus populaires de captivité chez les Autochtones à avoir été publiés.

Pour Marrant lui-même, semble-t-il, l’importance de son ouvrage venait principalement du message chrétien dont il est le véhicule. Il soumet son lecteur au supplice en passant sous silence les détails de sa vie séculière, préférant décrire une série d’épreuves et de victoires spirituelles découlant souvent d’incidents symboliques à peine croyables pour des lecteurs du xx^e siècle. Sa conversion et ses aventures subséquentes portent toutes la marque d’interventions miraculeuses, grâce auxquelles il échappe à des dangers divers, et de prières exaucées sur-le-champ. Il est évident que Marrant se considérait lui-même comme une prédication vivante. En menant son combat, comme chrétien noir dans un monde blanc, irréligieux et esclavagiste, qui faisait peu de différence entre un Noir de naissance libre et un esclave, il souhaitait inspirer tous les lecteurs, pas seulement les Noirs.

La prédication de Marrant en Nouvelle-Écosse contribua à un mouvement dont la portée peut être comparée à celle de son livre. Même s’ils vivaient dans la pauvreté et l’oppression, les Loyalistes noirs surent se donner une culture vibrante, centrée sur leurs chapelles chrétiennes, et, dès lors, survivre en tant que communauté distincte. Après avoir mis sur pied une première congrégation à Birchtown, près de Shelburne, Marrant s’embarqua pour une tournée qui le conduisit dans la plupart des établissements des Loyalistes noirs. À l’occasion, il prêchait pour le bénéfice de congrégations blanches et visitait des villages micmacs (mi’gmaqs). On peut le considérer comme un prédicateur efficace : plusieurs ministres blancs le condamnèrent quand leurs paroissiens noirs les désertèrent pour entendre le message de Marrant et se regrouper dans les chapelles qu’il avait établies uniquement pour les Noirs. L’une des conséquences notables de son ministère – et de ceux du prêcheur baptiste David George* et des méthodistes Moses Wilkinson, John Ball et Boston King* – fut la formation de groupes religieux exclusivement noirs, voués à la sauvegarde d’une expérience chrétienne unique.

En 1787, Marrant se rendit à Boston, où il adhéra à la première loge maçonnique noire fondée en 1784 par Prince Hall, abolitionniste américain. Il devint aumônier de la loge, et plusieurs de ses sermons prononcés à Boston furent publiés tant en Angleterre qu’en Amérique. Il ne perdit pourtant pas contact avec son troupeau de la Nouvelle-Écosse, retournant dans cette province pour y épouser la loyaliste noire Elizabeth Herries, à Birchtown, le 15 août 1788. En 1789, estimant apparemment sa mission accomplie, il partit pour l’Angleterre. Il continua son ministère à la chapelle principale de la Countess of Huntingdon’s Connexion à Islington et, à sa mort, fut enseveli dans le cimetière attenant à cette chapelle.

La courte carrière de John Marrant est moins importante par ses réalisations que par l’influence qu’elle eut sur les courants historiques et littéraires des Noirs tant en Amérique qu’en Afrique. Son message en était un de persévérance, et aussi un témoignage du succès qu’un Noir de foi chrétienne pouvait obtenir grâce à la foi en Dieu et en lui-même, et son Narrative servit de modèle à des générations d’écrivains américains noirs. Les disciples de Marrant se firent prêcheurs et instituteurs dans la communauté noire de la Nouvelle-Écosse, et, à la suite de la migration de quelque 1 200 Loyalistes noirs en Sierra Leone en 1792 [V. Thomas Peters], son message fut diffusé parmi des milliers d’Africains. Son œuvre se perpétue parmi les descendants de ses congrégations noires.

James W. St G. Walker