HUNTER, JOHN HOWARD, éducateur, fonctionnaire et auteur, né le 22 décembre 1839 près de Bandon (république d’Irlande), fils de William Hunter et de Charlotte Howard ; en 1862, il épousa Annie Gordon, fille de John Gordon, d’Inverness, Écosse, et ils eurent quatre fils et trois filles ; décédé le 6 octobre 1910 à Toronto.

En Irlande, John Howard Hunter s’initia d’abord aux mathématiques et aux sciences, puis étudia deux ans au Queen’s College de Cork. En 1859, il immigra au Canada afin de poursuivre ses études à la University of Toronto : il reçut une licence ès arts en 1861 et une maîtrise ès arts l’année suivante. Toujours en 1862, peu après son mariage, il devint le premier directeur de la Beamsville Grammar School. Nommé en 1865 directeur de la grammar school et de l’école publique de Dundas, il passa en 1871 à la direction de la St Catharines Grammar School, puis, en 1874, à celle de l’Ontario Institution for the Education and Instruction of the Blind à Brantford. Il serait remercié de ses services en 1881 à la suite d’une controverse.

Hunter avait le tour d’irriter les élites éducationnelles et gouvernementales de la province, caractéristique qui valut à cet homme tranquille mais remarquable la douteuse distinction d’être, comme l’a dit l’un de ses premiers biographes, « [l’]homme le plus accablé d’invectives dans la province » à la fin du xix^e siècle. En 1868, il avait convoqué une assemblée publique de l’Ontario Grammar School Masters’ Association, qu’il avait formée l’année précédente, pour protester contre les privilèges de l’Upper Canada College de Toronto. La même année, il avait publié des opuscules dans lesquels il accusait cet établissement de piller les fonds en fiducie réservés à l’instruction, de mal dépenser les dotations et de soudoyer les élèves des grammar schools au moyen de bourses. Un très vaste mouvement d’approbation avait accueilli ces publications. On avait présenté à l’Assemblée provinciale une motion en vue de priver le collège de ses dotations, mais le tumulte s’était apaisé.

Même si l’on reconnaîtrait à Hunter le mérite d’avoir, dès 1871, persuadé le gouvernement de subventionner plus généreusement les grammar schools, l’affaire de l’Upper Canada College ne marqua pas la fin de ses attaques contre le système ontarien d’enseignement. Dès 1869, il dénonçait l’ingérence du surintendant en chef de l’Éducation, Egerton Ryerson*, dans les questions relevant des autorités locales. Il publia deux analyses des projets de loi scolaire de 1868–1869, qui comprenaient selon lui des mesures trop sévères, dont l’emprisonnement des parents qui n’envoyaient pas leurs enfants à l’école, et pressa Ryerson de s’opposer à celles-ci. Peu après sa nomination à St Catharines en 1871, il se mit à protester que le conseil provincial de l’Instruction publique et le conseil de la University of Toronto n’étaient pas représentatifs. Par des articles qu’il écrivit dans l’Ontario Teacher et dans le Canadian Monthly and National Review de Toronto en 1873, il contribua, d’après certains, à la réforme du conseil provincial. Toujours en 1873, dans l’Ontario Teacher, il reprocha à l’université de tenir ses réunions du conseil à huis clos.

Hunter contraria les bureaucrates tout au long de son séjour à l’école de Brantford pour les aveugles. Pourtant, certains observateurs du milieu de l’éducation avaient bien accueilli sa nomination, et son apport à la formation des aveugles était certainement digne d’éloges. On lui reconnaît le mérite d’avoir initié les élèves à la télégraphie et au procédé d’imprimerie à points saillants, dit point de New York (utilisé à l’école durant le demi-siècle suivant), d’avoir inventé une tablette à écrire en caoutchouc souple et d’avoir appliqué la méthode d’enseignement de la musique conçue par le spécialiste américain William Bell Wait. De même, il offrit aux élèves un programme à la fois intéressant et exigeant, et publia plusieurs textes scolaires pour les aveugles. Ses rapports annuels étaient très recherchés par des écoles du même genre, tant en Europe qu’aux États-Unis.

Cette renommée internationale n’empêchait pas Hunter de s’en prendre aux fonctionnaires du département de l’Éducation au sujet du fonctionnement de son école. La hausse spectaculaire des inscriptions, qu’il encourageait, augmentait de façon dramatique les besoins matériels. Maintes fois, il réclama des fournitures supplémentaires et de nouveaux bâtiments, mais le département n’était pas prêt à financer davantage cette école expérimentale. En 1879, Hunter accusa l’économe de l’école, Walter Nicholl Hossie, de faire de l’obstruction et de commander des produits de qualité inférieure. Bon nombre des allégations de Hunter se révélèrent fondées ; pourtant, l’inspecteur provincial des prisons, asiles et établissements publics de charité, John Woodburn Langmuir*, prévint le directeur récalcitrant de modifier son « attitude envers l’économe et d’autres administrateurs de l’établissement ». L’économe ne tarderait pas à avoir sa revanche. Un élève s’étant plaint de mauvais traitements, le gouvernement, poussé par les protestations de l’opinion, institua une enquête en 1881. Au cours des audiences, des élèves témoignèrent que Hunter surveillait les choses de loin sans guère s’intéresser aux affaires courantes de l’école. Les instituteurs l’accusèrent de les encourager à se méfier des fonctionnaires de l’éducation et d’être hautain avec le personnel. Pour finir, Hossie fit observer que Hunter passait trop de temps à s’amuser avec ses inventions et négligeait les cours. Langmuir, tout en concédant que Hunter était bon pédagogue, conclut que ses compétences administratives étaient insuffisantes. Il recommanda donc de le remercier de ses services et de le muter ailleurs dans la fonction publique. En avril 1881, Alfred Hutchinson Dymond remplaça Hunter.

Peu de temps après son départ, Hunter devint le premier inspecteur des assurances de l’Ontario. Cette fois, son esprit pratique serait un atout. Une tâche énorme l’attendait : accorder un ensemble de lois disparates sur les sociétés d’assurances et de crédit, et imposer des restrictions à une industrie qui, même en Europe et aux États-Unis, était encore très peu réglementée. Dans les années 1870, le gouvernement d’Oliver Mowat avait donné à l’Ontario ses premières lois sur les sociétés d’assurances. (Elles ne s’appliquaient pas aux compagnies à charte fédérale ; celles-ci avaient été soumises à une réglementation du dominion à compter de 1875 [V. John Bradford Cherriman].) Hunter procéda à une vaste réforme des assurances en partant de ces lois.

D’abord, Hunter prépara un recueil des textes législatifs en vigueur. Puis des lois cadres furent adoptées en 1881–1882. Ensuite, à la faveur de l’Insurance Corporations Act de 1892, il fit modifier l’Ontario Insurance Act de 1876 pour placer sous l’autorité de son service toutes les entreprises et sociétés qui offraient des assurances dans la province (y compris les associations de bienfaisance, de prévoyance et de secours mutuel). Dans l’espoir de fermer la porte aux sociétés américaines frauduleuses, il profita également de la loi de 1892 pour modifier la loi de 1874 sur les sociétés de bienfaisance et frapper d’interdiction toute société étrangère qui ne faisait pas déjà affaire en Ontario. Cette même loi de 1892 fit de lui le premier agent provincial des registres des sociétés de secours mutuel et l’inspecteur de ces sociétés. En consultant ses rapports annuels, on ne peut douter que le secteur des assurances devint très réglementé au cours de son mandat.

Pour ne pas être sans défense en cette nouvelle ère de réglementation gouvernementale, plusieurs des grandes confréries ontariennes qui se spécialisaient dans les assurances formèrent en 1892 la Canadian Fraternal Association [V. Oronhyatekha]. Ce regroupement ne tarda pas à découvrir que les recherches novatrices de Hunter en matière d’actuariat pouvaient servir à légitimer les affaires des confréries. Hunter fut souvent invité à prendre la parole aux assemblées annuelles de l’association et, au fil des ans, il collabora étroitement avec l’organisme afin de déterminer les primes, la dette actuarielle, les normes de solvabilité, les fonds de prévoyance et la situation financière des membres âgés. En janvier 1897, il publia une table actuarielle fondée sur l’expérience acquise de 1847 à 1893 par la Compagnie d’assurance du Canada sur la vie [V. Hugh Cossart Baker*]. Les confréries américaines et canadiennes jugèrent que cette table – la première du genre établie selon les classes sociales de l’Occident – les aiderait grandement à rentabiliser leurs activités d’assurance-vie. Le National Fraternal Congress des États-Unis l’adopterait en 1899.

Hunter se vit confier des attributions supplémentaires en 1897 en tant que premier agent des registres des sociétés de crédit, poste créé afin de surveiller les fonds provenant de la spéculation immobilière. Dans chacun de ses rapports annuels d’inspecteur des assurances, il recommanda une infinité d’améliorations à la législation sur les assurances ; ses recommandations allaient servir de guide à la rédaction des lois tout au long du xx^e siècle. À la fin de sa vie, Hunter était considéré comme l’une des plus grandes autorités nord-américaines en matière de droit des assurances et d’actuariat. Qualifié pour figurer dans la Canadian Law List de Toronto dès 1890, il fut nommé conseiller du roi en 1902. En avril 1910, à l’assemblée du Canadian Fraternal Congress, on laissa entendre que ses travaux sur les normes de solvabilité lui donnaient droit au titre de « père des confréries ontariennes ». De toute évidence, les structures bureaucratiques lui déplaisaient toujours autant : il affirma qu’il était heureux d’être à l’assemblée, car il pouvait ainsi sortir de « l’affreux train-train du bureau ».

Ce que Hunter fit dans le domaine de l’éducation et des assurances a eu tendance à faire oublier ses écrits littéraires. D’abord formé comme professeur d’anglais, il publia dans le Rose-Belford’s Canadian Monthly and National Review des articles souvent pleins de grandes envolées poétiques, notamment un éloge du poète Louis Fréchette. Au moyen de quelques articles parus en 1882–1883 dans Picturesque Canada [V. George Monro Grant], il tenta, a noté un biographe, de faire revivre « des épisodes romanesques de l’histoire dont on avait perdu la trace ou le souvenir ». En 1882, le gouvernement de l’Ontario lui demanda de compiler et de préparer pour la publication une série de Royal readers à l’intention des écoles normales et des établissements gouvernementaux.

À l’automne de 1910, John Howard Hunter travaillait à son bureau de Queen’s Park lorsqu’il fut pris d’un malaise. Il rentra donc chez lui, à deux pas de là, rue St Mary. Moins d’une semaine plus tard, il mourut d’une pneumonie. Inconsolable, sa veuve, Annie, décéda à son tour moins de trois mois plus tard. Le testament de Hunter révèle qu’il avait beaucoup investi dans des débentures municipales et des sociétés d’aménagement de terrains. Pourtant, il n’avait pas jugé utile de prendre une police d’assurance-vie.

Gayle M. Comeau-Vasilopoulos