Provenance : Lien

HOWLEY, JAMES PATRICK, géologue, topographe, conservateur de musée et auteur, né le 7 juillet 1847 près de St John’s, fils de Richard Howley et d’Eliza Burke ; il épousa Elizabeth Jane Firth, et ils eurent trois fils et trois filles ; décédé le 1^er janvier 1918 à St John’s.

Le père de James Patrick Howley, homme d’affaires en vue et secrétaire des Finances de Terre-Neuve, avait quitté l’Irlande pour St John’s en 1804. Ses fils allaient former un groupe intéressant qui comprendrait Michael Francis, le premier évêque de Terre-Neuve né dans la colonie, et Thomas*, chirurgien dans l’armée des États-Unis pendant la guerre de Sécession.

James Patrick, le quatrième des garçons, fit ses études au St Bonaventure’s College de St John’s. Passionné d’histoire naturelle dès son jeune âge, il sillonnait la campagne pour enrichir ses diverses collections. Une fois sa scolarité terminée, il travailla un moment au cabinet du secrétaire de la colonie. Toutefois, l’événement qui détermina son avenir fut l’arrivée d’Alexander Murray* à Terre-Neuve en 1864. Écossais d’origine, Murray était le collaborateur de sir William Edmond Logan* à la Commission géologique du Canada et venait faire des levés préliminaires sur le littoral ouest. Tout naturellement, on décida de faire une étude géographique et topographique de Terre-Neuve ; Murray en devint le premier directeur en 1867. En raison d’une mauvaise blessure subie quelque temps auparavant, il avait besoin d’un assistant. Howley, alors âgé de 21 ans, fut pris à l’essai, à son grand enchantement, pour la saison de 1868 ; il en garderait éternellement de la gratitude pour Murray. Il fut nommé assistant l’année suivante et finit par succéder à Murray, même s’il ne devint officiellement directeur qu’en 1898.

Le compte rendu officiel des travaux que Howley réalisa durant les décennies suivantes se trouve dans la réédition des rapports de 1864 à 1880 publiée par Murray et Howley en 1881 sous le titre de Geological survey of Newfoundland, ainsi que dans une quarantaine de rapports et études spéciales rédigés par la suite par Howley. Ces levés trigonométriques et descriptions de la topographie et des richesses de l’arrière-pays terre-neuvien, avec la série de cartes dressées à partir de ces données, forment un complément aux levés côtiers entrepris par James Cook* et Michael Lane au xviii^e siècle et à ceux que le Hydrographie Office de l’Amirauté britannique réalisa de 1795 jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale. Vétéran de la marine britannique, Murray avait su créer dès le début de bonnes relations entre les deux groupes, ce qui facilita beaucoup les travaux.

Outre ses rapports, Howley a laissé un inédit, « Reminiscences, 1868–1911 ». En s’appuyant sur ses notes, ses carnets et ses itinéraires et en faisant appel à ses souvenirs bien précis, il a brossé dans ce remarquable manuscrit un tableau détaillé de l’arrière-pays terre-neuvien. Dans les premiers temps, il avait visité ces régions à pied et par les cours d’eau intérieurs en compagnie de guides micmacs, ou en longeant les côtes. Puis il l’avait fait par train ou par les routes à mesure que le xix^e siècle avançait. On trouve donc dans les rapports officiels et les « Reminiscences » un compte rendu des premières remontées et descentes systématiques des grands réseaux fluviaux de Terre-Neuve, une bonne partie des premières cartes topographiques de l’île et l’identification systématique des richesses forestières, minières et agricoles de l’arrière-pays. Naturaliste autodidacte, observateur très attentif et esprit remarquablement clair, Howley y a noté également des commentaires précis sur divers points. Physiquement, il avait une endurance rare ; il avait assimilé vite les techniques de survie et de déplacement en région isolée. De plus, l’aspect humain des choses l’intéressait vivement. Tout aussi curieux de toponymie que son frère l’archevêque, il laissa sa marque sur celle de l’arrière-pays terre-neuvien, tant en baptisant des lieux qui ne portaient pas encore de nom qu’en recueillant auprès de ses guides micmacs, dont il apprit la langue, la signification des toponymes traditionnels.

Les travaux fondamentaux de Howley sur les Béothuks, peuple autochtone de Terre-Neuve qui avait déjà disparu à l’époque, méritent une mention spéciale. Howley commença à s’intéresser à eux au début des années 1870, certainement sous l’influence de ses guides micmacs, qui le renseignaient sur les Béothuks et leurs territoires. Des colons détenant des informations de première main vivaient encore : John Peyton, de Twillingate, par exemple, et son fils Thomas, avaient tous deux connu les femmes béothuks Demasduwit* et Shawnadithit*. En outre, dans le courant de ses tournées, Howley ne manquait pas une occasion d’inspecter, d’étudier et de photographier des sites béothuks, de recueillir des pièces et surtout d’assembler des documents historiques (imprimés et manuscrits) pour sa grande monographie parue en 1915, The Beothucks or Red Indians, qui reste l’ouvrage incontournable sur la question.

Une des fonctions importantes de Howley en tant que directeur de la Geological Survey of Newfoundland consistait bien sûr à conserver, à des fins d’analyse et d’exposition, les spécimens géologiques recueillis sur le terrain. En 1907, le gouvernement de sir Robert Bond* inaugura sur l’emplacement du St John’s Athenæum, détruit dans l’incendie de 1892, un nouvel édifice pour abriter ces objets. Howley, qui avait largement contribué à la création de ce nouveau musée, y transféra sa riche collection d’objets façonnés par des Béothuks. Par ailleurs, en 1910–1911, il organisa et supervisa les stands de Terre-Neuve au « festival de l’Empire » qui se tint au Crystal Palace de Londres.

Tout au long de sa carrière, Howley écrivit et présenta des allocutions sur un large éventail de sujets relatifs à Terre-Neuve. En 1876, il lança le premier manuel sur la colonie, Geography of Newfoundland, à l’intention des écoles du territoire. Périodiquement, il publiait des articles et prononçait des conférences. De plus, il fréquentait assidûment les assemblées de la Royal Geographical Society, de la Smithsonian Institution, de la Société royale du Canada et d’autres organisations scientifiques.

James Patrick Howley conserva sa force et son énergie exceptionnelles jusqu’à la veille de sa mort. Un de ses nécrologues dit qu’il était courtois, aimable, dévoué et que sa vie domestique avait été extrêmement heureuse. Un autre cita ces mots du gouverneur sir Charles Cavendish Boyle : « un homme qui a servi [Terre-Neuve] avec un zèle infatigable ».

G. M. Story