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PALMER, HENRY SPENCER, officier, ingénieur militaire, arpenteur et auteur, né le 30 avril 1838 à Bangalore (Inde), cadet des fils de John Freke Palmer, colonel dans l’armée de Madras, et de Jane James, sœur de sir Henry James, du génie royal ; le 7 octobre 1863, il épousa à New Westminster, Colombie-Britannique, Mary Jane Pearson Wright (décédée en 1934), fille du révérend Henry Press Wright, premier archidiacre de la Colombie-Britannique, et ils eurent neuf enfants dont trois moururent en bas âge ; décédé le 10 février 1893 à Tokyo.

Henry Spencer Palmer reçut sa première éducation en Angleterre, dans des écoles de Bath et avec des précepteurs, puis fut admis en classe pratique à la Royal Military Academy de Woolwich (Londres) en janvier 1856. Sa nomination au grade de lieutenant dans le génie royal fut publiée en décembre, et il étudia un an au Royal Engineer Establishment de Chatham. En octobre 1858, on l’affecta au British Columbia Detachment sous le commandement du colonel Richard Clement Moody*.

Arrivé à Victoria en avril suivant, Palmer fut attaché au service topographique du capitaine Robert Mann Parsons. Il faisait non seulement des levés d’exploration, mais traçait des pistes, supervisait la construction de routes et inspectait des chantiers de voirie. L’une de ses premières missions consista à faire un rapport sur la piste qui devait mener à la région aurifère de Cariboo par les lacs Harrison et Lillooet, et à la fin de 1859 il traversa la région comprise entre le fort Hope et le fort Colvile (près de Colville, Washington). Les rapports de ces deux expéditions parurent en 1860. Le 5 octobre, pendant son second voyage, il rencontra le capitaine John Palliser*, qui recherchait un trajet permettant de se rendre du sud des Prairies à la côte du Pacifique en passant en territoire britannique. Palmer fut en mesure de lui garantir que la piste tracée par la Hudson’s Bay Company entre le fort Langley et le lac Osoyoos se trouvait au nord du 49^e parallèle.

Au cours des deux années suivantes, Palmer continua à faire de l’arpentage pour la route Harrison-Lillooet, effectua des travaux routiers et de la reconnaissance dans la basse vallée du Fraser et arpenta une partie de la route du Cariboo, de Yale à la barre Boston. En 1862, il explora un autre trajet qui permettrait peut-être cette fois d’atteindre la région de Cariboo à partir du bras North Bentinck jusqu’à Alexandria, en passant par la rivière Bella Coola. Deux rapports sur cette dernière expédition parurent en 1863 à New Westminster.

Les succès de Palmer ne manquèrent pas d’attirer l’attention du gouverneur sir James Douglas* et du ministère des Colonies. Malgré le peu d’amitié qu’il portait au génie royal, le gouverneur écrivit le 13 novembre 1863 dans une dépêche au secrétaire d’État aux Colonies, le duc de Newcastle : « Le lieutenant Palmer était le subalterne de l’unité, mais il s’est distingué en une ou deux occasions par des voyages d’exploration dans la colonie et s’est révélé fort utile en déterminant des points et des distances dans la région nord. » En outre, Douglas envoya une copie des rapports de Palmer sur le bras North Bentinck et la région de Cariboo au ministère des Colonies. Après en avoir pris connaissance, Arthur Johnstone Blackwood, premier commis du Département des affaires nord-américaines, nota : « Le lieutenant Palmer est un jeune officier extrêmement intelligent qui, étant sur place et faute de mieux, pourrait assumer avec compétence la succession du colonel Moody au poste de commissaire principal des Terres. » Cependant, comme on licencia son unité en juillet 1863, Palmer ne put poursuivre sa carrière en Colombie-Britannique. Pendant son séjour, il avait participé aux représentations théâtrales de l’unité, fait partie en 1862 du comité formé à New Westminster en prévision de l’Exposition universelle de Londres et fait paraître des articles sur la Colombie-Britannique dans les publications de la Royal Geographical Society de Londres. En novembre 1863, un mois après leur mariage, lui et sa femme, Mary Jane Pearson Wright, âgée de 15 ans, s’embarquèrent pour l’Angleterre.

De 1864 à 1874, Henry Spencer Palmer appartint à l’Ordnance Survey de Grande-Bretagne. Pendant la plus grande partie des deux décennies suivantes, il occupa des postes d’arpenteur, d’ingénieur et d’astronome en Nouvelle-Zélande, à la Barbade, à Hong Kong et au Japon, où il se fixa. Il quitta le génie royal en 1887 et il se tourna avec succès vers une clientèle privée à Yokohama. Il fit, entre autres, les plans d’aménagement du port et d’un réseau de distribution d’eau pour la ville de Yokohama. (En 1987, les Yokohama Water Works dévoilèrent un buste de Palmer à l’occasion de leur centenaire, en présence d’une petite-fille et d’une arrière-petite-fille de Palmer installées en Amérique du Nord.) L’année qui précéda sa mort, il avait eu une fille avec Uta Saito, qu’il avait peut-être épousée vers 1890. Au moment de son décès, en 1893, il était bien connu au Japon ; le Japan Weekly Mail le qualifia d’« homme aux dons exceptionnels » et de « charmant compagnon dont un large cercle d’amis et d’admirateurs chérir[aient] longtemps la mémoire ».

Frances Mary Woodward