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EDWARDS, ANNA HARRIETTE (baptisée Ann Harriet Emma) (Leonowens), auteure, éducatrice et féministe, née le 6 novembre 1831 à Ahmadnagar, Inde, fille de Thomas Edwards, sergent des Royal Sappers and Miners, et de Mary Anne Glasscock ; le 25 décembre 1849, elle épousa à Poona, Inde, Thomas Leon Owens, commis, et ils eurent probablement quatre enfants ; décédée le 19 janvier 1915 à Montréal.

Anna Harriette Leonowens a toujours prétendu être née en 1834 à Caernarvon, au pays de Galles, être la fille du capitaine Thomas Maxwell Crawford, d’un régiment de l’East India Company, être partie pour Bombay en 1849 et avoir épousé en 1851 un certain major Leonowens du commissariat de l’armée britannique. Toutes ces assertions ont été réfutées de façon probante. En outre, on tient pour de l’invention une bonne partie de ce que Mme Leonowens a écrit d’autre concernant sa vie avant 1862. Elle voulait camoufler le fait qu’elle était d’origine modeste et, peut-être, qu’elle avait des origines ethniques mixtes.

En 1859, au moment où Anna Harriette Leonowens devint veuve, son mari était le « patron de l’hôtel » de l’île du Prince-de-Galles (Penang, Malaisie). Afin de subvenir aux besoins de sa famille, semble-t-il, elle ouvrit à Singapour une école pour les enfants d’officiers, mais ce ne fut guère un succès sur le plan financier. En 1862, on la recommanda au roi Mongkut du Siam (Thaïlande) comme gouvernante de la famille royale, qui se composait alors des 67 enfants que le souverain avait eus avec ses nombreuses épouses. Installée à Bangkok, Mme Leonowens fut durant cinq ans « Mem Cha » (Madame chérie). Cette expérience remarquable fut l’élément déterminant de sa longue et curieuse existence. En 1868, en congé de maladie aux États-Unis, elle décida de ne pas retourner à son poste. Ayant grand besoin d’argent, elle ouvrit à New Brighton (New York) une école de formation pour l’enseignement dans les jardins d’enfants.

Douée pour se mettre en valeur, Anna Harriette Leonowens ne tarda pas à attirer l’attention de James Thomas Fields, éditeur d’une prestigieuse revue de Boston, l’Atlantic Monthly. Fields l’encouragea à faire paraître dans la revue, en 1870, une série d’articles sur ses années au Siam, puis, tout de suite après, il publia The English governess at the Siamese court. Par la suite, on a dit que ce livre n’était guère que du plagiat et de la fausse représentation, mais il remporta beaucoup de succès dès sa parution. Une héroïne face à un méchant, la répression et la brutalité fondées sur le sexe, la vie parmi des païens dans un décor exotique étaient des thèmes qui convenaient tout à fait à la sensibilité victorienne des Américains d’après la guerre de Sécession, d’autant plus que le livre condamnait vigoureusement la servitude humaine.

Les mêmes thèmes furent repris dans The romance of the harem, qui parut à Boston en 1873 et consolida la popularité d’Anna Harriette Leonowens. Reconnue comme une auteure de quelque talent, elle était sollicitée par le circuit lucratif des conférences publiques et avait ses entrées dans les cercles littéraires avancés, où, disait-elle, elle fit notamment la connaissance des écrivains Oliver Wendell Holmes et Harriet Beecher Stowe.

En 1878, Avis Annie Crawford Connybeare, la fille d’Anna Harriette Leonowens, épousa Thomas Fyshe, caissier (directeur général) de la Banque de la Nouvelle-Écosse à Halifax. Mme Leonowens s’installa en Nouvelle-Écosse avec les nouveaux mariés, mais comme elle n’entendait pas abandonner ses activités littéraires ni ses tournées de conférences, elle devint une fidèle et intrépide abonnée de la ligne maritime Halifax–Boston–New York. Après l’assassinat de l’empereur Alexandre II de Russie le 13 mars 1881, un hebdomadaire bostonien à grand tirage, le Youth’s Companion, lui confia un reportage sur l’événement. Elle se serait alors rendu à Saint-Pétersbourg en 13 jours et affirma par la suite avoir été la « première femme de lettres étrangère à traverser la Russie seule et sans protection ». Son voyage la mena à Archangel (Arkhangel’sk), vers l’est au moins jusqu’à Kazan, puis à Odessa, en Ukraine. Elle rentra chez elle en septembre en passant par la Grande-Bretagne.

Avant la fin de l’année, Mme Leonowens avait refusé de se joindre à l’équipe de rédaction du Youth’s Companion en expliquant qu’« [elle] ne pouv[ait se] résoudre à vivre à Boston [alors que sa] grande œuvre future, l’éducation de [ses] petits-enfants, était déjà commencée ». L’arrivée de ces petits-enfants était peut-être une bénédiction. Même si elle persévérait dans sa carrière littéraire – elle publia des livres en 1884 et en 1889 –, sa popularité avait baissé, sans doute parce qu’elle avait épuisé son sujet.

Anna Harriette Leonowens se consacra à sa nouvelle mission avec l’impétuosité qui avait marqué jadis ses relations avec le roi Mongkut. Sa fille Avis avait toujours été effacée, mais désormais, elle était supplantée par « grand-maman » qui, avec son gendre perfectionniste, veillait à ce que les cinq petits-enfants reçoivent « une éducation tout à fait exceptionnelle ». Écoles privées, formation spécialisée en musique, interminables heures d’étude à la maison, tel était leur régime.

Pendant ces mêmes années, Anna Harriette Leonowens s’employa également à stimuler la vie culturelle de Halifax. À la fin des années 1870, elle fut bibliothécaire du Pioneer Book Club ; cette bibliothèque d’achat et de prêt, mise sur pied par elle, engendra une classe de lecteurs d’élite qui se réunissait chaque semaine sous sa tutelle. En 1895, elle poursuivit cette tradition en lançant un cercle pour jeunes femmes, le Shakespeare Club.

En 1887, Mme Leonowens s’était engagée dans le mouvement artistique qui cherchait à fonder à Halifax, à l’occasion du cinquantenaire de l’avènement de la reine Victoria, un établissement où l’on enseignerait les arts sans suivre la tradition académique et où l’on donnerait une formation technique. Elle supervisa l’Art Loan Exhibition, qui servit à amasser des fonds pour la future Victoria School of Art and Design, et fut nommée au conseil d’administration à la première assemblée annuelle de l’école. En outre, elle parcourut le circuit régional de conférences pour solliciter des fonds et publia à New York en 1887 The art movement in America, recueil de trois articles qu’elle avait fait réimprimer au bénéfice de l’école.

De retour à Halifax en 1893 après avoir séjourné cinq ans en Allemagne avec sa fille Avis et ses petits-enfants pour l’éducation de ceux-ci, Anna Harriette Leonowens se remit sans tarder à s’occuper de l’école d’art. Elle contribua largement à la solution d’une crise causée par de trop lourds engagements financiers et par une mauvaise administration. Bien que, par la suite, elle se soit considérée, dit-on, comme « l’instigatrice et [...] l’âme dirigeante » de l’école et en ait attribué le succès « en grande partie à sa détermination, à sa persévérance et à son enthousiasme », elle admettait avoir été « solidement épaulée » par des gens tels Mary Helena Kenny, le marchand Michael Dwyer et le juge en chef sir William Young*. À Halifax, on se souvient d’elle surtout à cause de ce qu’elle a fait pour la Victoria School. Il y a d’ailleurs, au Nova Scotia College of Art and Design, une galerie qui porte son nom, l’Anna Leonowens Gallery.

À compter du mois d’août 1894, Mme Leonowens s’occupa principalement du Halifax Local Council of Women, qui avait été mis sur pied en grande partie grâce à Edith Jessie Archibald*. Bien qu’elle ait refusé de se présenter à des postes de direction, elle prit une part active à diverses campagnes que le conseil appuya dans ses premières années. Ces campagnes visaient notamment l’application des lois sur l’absentéisme scolaire, l’intégration des arts ménagers au programme d’enseignement, l’amélioration des conditions de détention des prisonnières et la nomination d’une gardienne au hangar de l’immigration, dans le port.

Divers groupements d’intérêts étaient représentés au Local Council of Women, ce qui était conforme à la visée de lady Aberdeen [Marjoribanks*], à savoir promouvoir par l’action collective, à l’échelle nationale, le bien-être des femmes et des enfants. Cette coalition de groupements donna d’ailleurs naissance à la première vague du mouvement féministe à Halifax. La fondation de la Woman’s Suffrage Association, en mars 1895, témoignait de l’importance, dans la région, d’une préoccupation connexe, le vote des femmes. Mme Leonowens était présidente de cette association, assistée d’Eliza Ritchie*, de Mary Walcott Ritchie et de Charlotte McInnes.

On a dit d’Anna Harriette Leonowens qu’elle était à cette époque la doyenne des féministes de Halifax. Sous bien des rapports, elle était en effet leur porte-parole la plus visible et la plus cohérente ; elle défendait bien leur cause sur les tribunes et dans les journaux. En outre, comme elle jouissait d’une renommée internationale comme auteure et cultivait soigneusement son personnage d’intellectuelle, elle bénéficiait d’une autorité que ses concitoyennes féministes n’avaient pas. Cependant, son agressivité et sa détermination jouaient contre elle. Finalement, elle était peut-être trop exotique pour la plupart des Haligoniens. Elle laissa à la plupart d’entre eux le souvenir d’« une vraie Tartare » qui, contrairement aux actrices qui allaient interpréter son personnage sur scène et à l’écran, n’avait rien d’une « fille séduisante ».

En juin 1897, l’assemblée annuelle du National Council of Women of Canada eut lieu à Halifax. La présence de lady Aberdeen et de la militante américaine May Eliza Sewall mit en valeur le sous-thème du droit de vote des femmes. Anna Harriette Leonowens attira encore l’attention des médias, mais ce fut son chant du cygne. Quelques jours plus tard, elle avait quitté la ville avec l’aînée de ses petites-filles, qui allait suivre des cours avancés de piano à Leipzig, en Allemagne. En cours de route, à Londres, elle eut une audience mémorable avec le roi Chulalongkorn, le meilleur élève à qui elle avait enseigné à Bangkok.

Le reste de la famille Fyshe quitta aussi Halifax en 1897 et s’installa à Montréal, où Thomas avait accepté un poste à la Banque des marchands du Canada. C’est dans cette ville qu’Anna Harriette Leonowens retourna vers 1901. Après la mort subite d’Avis en 1902, elle prit le titre de chef de famille et joua de plus en plus ce rôle à mesure que la santé de Thomas déclinait. Comme d’habitude, elle s’acquittait de ses responsabilités avec vigueur et détermination, dirigeant la maisonnée tout en participant à la vie de la collectivité. Toutefois, à cause de son âge, du départ de ses petits-enfants et de la diversité de la communauté culturelle montréalaise, elle n’était plus aussi efficace qu’auparavant. La mort de Thomas Fyshe en 1911 accrut encore son sentiment d’inutilité. Frappée de cécité à la suite d’une crise d’apoplexie, l’esprit confus à cause de son âge, elle vivota jusqu’en 1915. Sa mort passa presque inaperçue.

On ne parla plus guère d’Anna Harriette Leonowens jusqu’à la publication d’Anna and the king of Siam par Margaret Dorothea Landon en 1944. Cet ouvrage, qui pastichait les premiers livres de Mme Leonowens en y ajoutant des éléments sur la suite de sa vie, intéressa le public et ouvrit la voie au succès phénoménal de la comédie musicale The king and I, de Richard Rodgers et d’Oscar Hammerstein, présentée sur Broadway, puis du film qui en fut tiré. Bien que la période passée par Anna Harriette Leonowens au Siam soit restée populaire, sa vie « réelle » n’a guère été étudiée. À n’en pas douter, sa longue et riche histoire mériterait une analyse sérieuse, mais, comme elle semble avoir laissé peu de papiers personnels, on peut se demander si ce travail sera possible.

Lois K. Yorke