DesROCHES (Desroches), GILBERT, homme d’affaires, cultivateur et homme politique, né le 23 ou le 24 juillet 1848 à Miscouche, Île-du-Prince-Édouard, fils de Jean DesRoches et de Nanette Poirier ; le 21 avril 1873, il épousa dans son village natal Sophie Poirier, et ils n’eurent pas d’enfants ; décédé le 2 juin 1915 au même endroit.

L’aîné de dix enfants, Gilbert DesRoches appartenait à une famille acadienne relativement prospère. Son père était maçon et propriétaire de l’une des plus grandes fermes de Miscouche. Gilbert fréquenta l’école élémentaire du village puis apprit le métier de cordonnier, qu’il exerça pendant deux ans seulement.

Par son mariage, DesRoches s’intégra à une importante famille de commerçants acadiens. Son beau-père, Joseph-B. Poirier, qu’on peut considérer comme le précurseur des commerçants acadiens de l’Île-du-Prince-Édouard, avait ouvert son premier magasin en 1857 ; ses quatre fils devaient le suivre en affaires. L’oncle de Mme DesRoches, l’homme politique Joseph-Octave Arsenault*, dirigeait un commerce important à Abrams Village depuis 1865.

Gilbert DesRoches se lança en affaires en 1876, s’associant pendant quelques années à son beaufrère, Joseph Poirier. En 1880, il s’établit à son propre compte, et construisit un nouveau magasin et un entrepôt à grain. Il devint non seulement l’homme d’affaires le plus important de Miscouche, mais aussi l’un des principaux commerçants de sa province. On le surnommait d’ailleurs le « R.T. Holman de Miscouche », par référence au magnat du commerce de la ville voisine de Summerside, Robert Tinson Holman*. Comme la plupart des marchands de l’époque, DesRoches achetait les produits qu’il exportait, tels le grain, les neufs et les pommes de terre. Il se tailla surtout une réputation comme exportateur des célèbres huîtres Malpeque ; en 1896, il se disait « le plus fort Exportateur d’huîtres de tout le Canada ». Déjà en 1884, Pascal Poirier* le qualifiait de « Roi des Huîtres ». DesRoches devint aussi un important exportateur de homard dans les années 1890. Propriétaire d’une conserverie de homard, il achetait et exportait en Angleterre le produit de quelques autres homarderies. En plus de ses activités commerciales, il exploita avec succès une ferme de 60 acres, fut maître de poste et dirigea une entreprise de construction pendant quelques années.

Sur le plan communautaire, DesRoches se distingua comme chef de file. À l’occasion de la deuxième Convention nationale des Acadiens, qui se tint à Miscouche en 1884, il joua un rôle important dans l’organisation locale. Il avait été l’un des représentants de l’Île-du-Prince-Édouard à la Convention nationale des Canadiens français à Québec, en 1880, où était née l’idée des congrès acadiens auxquels il fut un participant assidu. Quand on mit sur pied dans sa paroisse un club de délibération en 1886, il en assuma la présidence puis, en 1902, il devint trésorier du nouveau cercle de cultivateurs de sa région.

DesRoches ne put résister à l’attrait de la vie politique. Partisan du Parti conservateur, il tenta, mais sans succès, de se faire élire aux élections provinciales de 1890 et de 1893, et remporta finalement la victoire aux élections suivantes, soit le 21 juillet 1897, dans le 5^e district du comté de Prince. Il siégea dans l’opposition jusqu’à ce qu’il soit à nouveau défait, le 12 décembre 1900, lorsque les libéraux, qui formaient le gouvernement depuis 1891, furent reportés au pouvoir aux élections générales.

Gilbert DesRoches s’éteignit à l’âge de 66 ans après quelques années de maladie. Artisan de son propre succès, il demeure un exemple remarquable de cette première génération d’hommes d’affaires acadiens qui se sont taillé une place respectable dans le domaine des affaires.

Georges Arsenault