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WELD, ISAAC, voyageur et auteur, né le 15 mars 1774 à Dublin, fils d’Isaac Weld et d’Elizabeth Kerr ; en 1802, il épousa Alexandrina Home, et ils n’eurent pas d’enfants ; décédé le 4 août 1856 près de Bray (république d’Irlande).

Isaac Weld était un descendant d’hommes d’Église instruits et pieux qui se trouva affecté, en 1795, par les conditions que connaissaient l’Irlande et l’Europe en général. Il partit en voyage en Amérique du Nord afin de « se rendre compte si, en cas d’urgence dans l’avenir, quelque partie de ces territoires pouvait représenter un domicile acceptable et agréable ». Il arriva à Philadelphie en novembre 1795 et, pendant les 15 mois qui suivirent, il voyagea en Virginie, en Pennsylvanie, dans l’état de New York, ainsi que dans le Bas et le Haut-Canada, puis retourna en Irlande en passant par New York. En janvier 1799, il publia un récit de son voyage, Travels through the states of North America, and the provinces of Upper and Lower Canada, during the years 1795, 1796, and 1797, qui connut un succès immédiat. L’ouvrage fut réédité plusieurs fois et traduit en français, en allemand, en hollandais et en italien.

Dans la partie de son récit où Weld parle des États-Unis, il trouve plus de choses à critiquer qu’à admirer. Il déplore l’esclavage et la façon dont on traitait les Indiens ; il est frappé par la rudesse et l’avidité des Américains ; il juge les méthodes de culture du sol « négligées ». Bien qu’il fasse l’éloge de certains aspects des villes de Philadelphie et de New York et se déclare « très content d’avoir vu une aussi grande partie de [ce continent] », il conclut néanmoins : « Je le quitterai sans me retourner et sans entretenir le moindre désir de le revoir. » C’est ce qu’il fit d’ailleurs.

Weld fut impressionné plus favorablement par les provinces canadiennes. De juillet à novembre 1796, il voyagea du lac Champlain à Montréal et à Québec, repassa par Montréal, puis poursuivit son voyage jusqu’à Kingston, dans le Haut-Canada, Newark (Niagara-on-the-Lake), Malden (Amherstburg), Detroit, fort Erie (Fort Erie, Ontario) et la partie ouest de l’état de New York. Il déclara que le paysage qu’il aperçut de la haute ville de Québec surpassait « tout ce qu’[il] avait vu jusque[-là] en Amérique ou même dans toute autre région du globe » et que les conditions de transport entre Québec et Montréal étaient les meilleures en Amérique du Nord. Il affirma qu’« un homme de condition moyenne pouvait subvenir aux besoins de sa famille beaucoup plus facilement au Canada qu’aux États-Unis », parce que le prix des terres y était moins élevé. Comme beaucoup d’autres voyageurs britanniques qui vinrent à cette époque et par la suite, Weld se sentit plus à l’aise dans le Haut et le Bas-Canada que dans l’Amérique républicaine.

Même si certains jugements de Weld sont de toute évidence plutôt subjectifs, son livre demeure une œuvre importante. Il passa plus de temps en Amérique du Nord que ne le firent beaucoup d’autres auteurs de récits du genre. Son voyage eut lieu au bon moment : dans les années 1790, il fut l’un des premiers, et parfois le premier, à donner un aperçu de multiples aspects de la vie en Amérique du Nord. Enfin, Weld décrivit avec un talent particulier les caractéristiques topographiques et physiques du pays qu’il traversa « à cheval, à pied et en canot », et, grâce à de bonnes cartes et à des gravures tirées de ses propres croquis, il donna du relief à cet aspect de son ouvrage.

Durant les longues années qu’il vécut encore, Isaac Weld s’intéressa à diverses questions topographiques et scientifiques, dans son pays et ailleurs en Europe. Pendant plus de 50 ans, il fut membre – vice-président après 1849 – de la Royal Dublin Society et fit partie de la Royal Irish Academy. En 1855, son demi-frère beaucoup plus jeune, Charles Richard Weld, publia A vacation tour in the United States and Canada. L’œuvre, dédiée à Isaac, contenait de nombreux points de comparaison entre les conditions de vie en Amérique du Nord près de 60 ans après le voyage de son demi-frère.

G. M. Craig