SAUVAGEAU (Savageau), CHARLES (Michel-Charles), musicien, chef d’orchestre, professeur, compositeur, auteur et marchand de musique, né probablement en octobre 1807 à Québec, fils de Michel (Michel-Flavien) Sauvageau et de Marie-Angélique Corbin ; le 20 avril 1830, il épousa dans sa ville natale Marie-Angélique Lévêque, et ils eurent au moins 12 enfants dont la plupart moururent en bas âge ; décédé le 16 juin 1849 dans la même ville et inhumé le 19 dans le cimetière Saint-Louis.

Charles Sauvageau est issu du premier mariage de Michel Sauvageau à Québec en 1799 ; devenu veuf, celui-ci se remariera en 1827 avec Marie-Anne Atkin, veuve de Pierre Racine. Charles passe vraisemblablement son enfance et sa jeunesse à Québec où son père est notaire. De ses années de formation, on ne connaît rien sinon qu’il étudie un an, en 1820, au petit séminaire de Québec. Ses contemporains, tel un journaliste de l’Abeille, attribuent sa supériorité dans l’art musical à « une application constante et [à] d’heureuses dispositions naturelles, car il s’était formé seul ».

Sauvageau est désigné comme musicien pour l’une des premières fois en 1832, peut-être à la suite de son engagement à titre de maître de musique d’au moins 12 garçons, que John Chrisostomus Brauneis* avait recrutés à l’hiver de la même année « dans le but de les qualifier pour être musiciens de la bande militaire de l’artillerie de Québec ». L’année suivante, il annonce la mise sur pied le 15 novembre d’une « Quadrille Band ». En 1834 et 1835, d’après les annonces parues dans le Quebec Mercury, cette fanfare est fusionnée à la Band of the Quebec Militia Artillery. Les liens de Sauvageau avec cette dernière formation, composée de 18 exécutants, se resserrent encore car, si l’on en croit Philéas Gagnon*, il en prend la direction en 1836. Ces rapports étroits paraissent se maintenir puisqu’en 1847 c’est toujours la fanfare de la milice canadienne qui semble fournir les effectifs de la Bande de la Société Saint-Jean-Baptiste, que dirige Sauvageau depuis 1842. Par contre, faute de documents, on ignore tout des membres de « l’orchestre ordinaire de Mr. C. Sauvageau » qui jouent pendant les intermèdes, au cours de la soirée musicale des amateurs à l’école des Glacis, le 25 juin 1840. Cependant, on sait que la Quebec Philharmonic Union, qu’il dirige en 1848 et 1849, est formée d’amateurs.

Parallèlement à ses activités de chef d’orchestre, et avec un égal succès, Sauvageau se produit en qualité de violoniste, au moins à partir de 1838, au cours de soirées musicales et dramatiques qu’il organise le plus souvent et qui, selon ce qu’écrit en 1842 le rédacteur du Fantasque, Napoléon Aubin*, prennent l’aspect de réunions « qu’on pourrait presque appeler une fête de famille ». Il témoigne de sa virtuosité en exécutant des variations, des imitations au violon de divers instruments et des airs variés sur une corde. Quelques pièces de sa composition, publiées entre 1840 et 1844, ne donnent qu’un faible aperçu de ses talents de compositeur et de virtuose.

Au cours de sa carrière, Sauvageau se consacre également avec zèle à l’enseignement de la musique. C’est à ses élèves qu’il dédie en 1840 les deux valses qui sont les premières pièces de sa composition. Avant que le petit séminaire de Québec l’engage à titre de professeur de musique de 1846 à 1849, il semble avoir enseigné de manière strictement privée, à défaut de réaliser le projet, caressé en 1841, d’ouvrir une académie musicale à l’intention des amateurs. « Premier artiste canadien à Québec, qu’ait enseigné la musique dans toutes ses branches », selon l’Abeille, et plus particulièrement le chant et les instruments à cordes, tels le violon et la guitare, il sait susciter l’émulation chez ses jeunes élèves en instituant des soirées musicales, accueillies comme une nouveauté, en 1841, dans la ville de Québec. Tout comme son contemporain et émule, Théodore-Frédéric Molt*, Sauvageau rédige pour ses élèves, mais aussi pour les directeurs d’école et le grand public, un ouvrage théorique, publié par Aubin, Notions élémentaires de musique, tirées des meilleurs auteurs [...], dont le titre, le contenu et le prix ont subi d’importantes modifications entre le début de la souscription publique pour la vente du manuel, en février 1844, et l’annonce de sa parution, en mai 1845. Pour approvisionner ses élèves et le public en général, Sauvageau tient boutique à l’intérieur de sa maison. Dans une annonce qu’il fait paraître en mai 1845 dans le Castor, on peut lire : « Il [Sauvageau] continue à se charger de fournir des orchestres. On trouvera chez lui de la musique nouvelle, du papier réglé, des instruments de toute espèce, des cordes, etc. ; il se charge aussi de vendre en commission, des instruments de prix et en général tout, ce qui se rapporte à son art. » Des preuves du succès de son enseignement sont fournies par les comptes rendus des soirées musicales offertes par ses élèves, et plus encore par les réalisations exceptionnelles de son fils aîné Flavien (Michel-Charles-Flavien), qui déjà à 10 ans joue du violon en public accompagné par son père au violoncelle ; malheureusement, l’enfant mourra tragiquement à l’âge de 15 ans dans l’incendie du théâtre Saint-Louis, le 12 juin 1846. Sauvageau aurait formé également le musicien et luthier québécois Joseph Lyonnais.

Les réalisations somme toute modestes de Charles Sauvageau, accomplies au cours d’une brève existence – il meurt « âgé de quarante et un ans et huit mois » – pourtant bien remplie, ne diminuent en rien la place du musicien dans l’histoire de la vie culturelle québécoise dans le deuxième quart du xix^e siècle. Il se trouve, en effet, que Sauvageau est l’artisan de la réalisation d’un programme dont les intellectuels du temps, parmi lesquels son beau-frère Napoléon Aubin, ont tracé les lignes. Véritable mentor du musicien, ce dernier ne manque aucune occasion de dégager la portée sociale de l’activité multiforme de Sauvageau. Par le biais d’articles, il lui suggère en 1841 de « former à Québec une classe publique pour l’enseignement du chant populaire », ce que le musicien s’empresse d’accepter. Il corrige l’opinion de ceux qui seraient tentés de comparer Sauvageau à un Nagel, violoniste étranger de passage à Québec en 1842, et définit à cette occasion le sens des « efforts de Mr. Sauvageau pour introduire, cultiver et faire mûrir surtout parmi la classe laborieuse de ses compatriotes le goût d’un art qui cherche ses adeptes et trouve ses sommités dans tous les rangs [...], d’un art qui délasse le riche de sa paresse et le pauvre de son travail ». Il voit dans les trois marches composées par Sauvageau « le style gai pastoral et naïf qui distingue la musique canadienne », et croit qu’à ce titre on doive transmettre ces airs à la postérité avec d’autres plus anciens. Et, passant du discours aux actes, Aubin met ses presses au service de Sauvageau. En outre, il appert que, dans ce premier âge du nationalisme canadien, la carrière musicale de Sauvageau se déroule sous le signe d’un engagement politique dont le succès est mis en évidence dans l’invitation faite aux « dilettanti » de Québec, en août 1844 par le Ménestrel, d’assister à l’un de ses concerts : « leur nombreux concours témoignera de la popularité dont jouit, à si juste tître, notre musicien national ».

Lucien Poirier