GAY (Guay), ROBERT-MICHEL, prêtre, sulpicien, missionnaire, premier supérieur de la mission du lac des Deux-Montagnes (Oka), né en 1663 à Autun, en France, décédé à Montréal le 29 juillet 1725.

Ordonné prêtre, Robert-Michel Gay entra chez les Sulpiciens le 10 mai 1687 et partit pour le Canada en avril 1688. Dès son arrivée, le 15 août, ses supérieurs lui confièrent la mission de la Montagne. Il entreprit à cet endroit une étude poussée des langues autochtones, « recevant de son confrère Barthélemy [Barthélemy] des leçons d’algonquin ; de M. Mariet, des leçons d’huron ; de M. Belmont [Vachon] lui-même, des leçons d’iroquois ». Il semble bien que Gay connut un certain succès dans l’étude des langues autochtones puisqu’il « restait de ce vénérable missionnaire quelques lambeaux de grammaire algonquine, qui ont péri dans le lamentable incendie du 15 juin 1877 ».

Lorsque la mission de la Montagne déménagea à Sault-au-Récollet, en septembre 1696, Gay suivit ses ouailles. Durant toute sa vie de missionnaire, mais surtout à la Montagne et à Sault-au-Récollet, le sulpicien se fit un devoir d’accompagner les membres de sa mission lorsqu’ils allaient en guerre, suivant en cela les conseils de son supérieur général. Mais il ne se contenta pas d’agir en simple aumônier ; il fut toujours au premier rang des siens lors des combats. Bientôt, sa témérité lui valut une recommandation à la prudence de la part du supérieur du séminaire des Sulpiciens à Paris, Louis Tronson. « Nous avons appris par les relations de la guerre jusqu’où a été votre bravoure. C’est là un bon zèle de s’exposer pour le salut de ses frères et pour la colonie et pour la religion : mais afin que Dieu bénisse votre zèle, et qu’il ne vous emporte point trop loin, accompagnez-le toujours de l’obéissance ». Il semble que Gay n’ait pas modéré immédiatement son ardeur pour la guerre, car Tronson dut faire de nouveaux appels à la prudence l’année suivante.

Quelques années plus tard, en 1698, le missionnaire exprima le désir de retourner en France, mais François Dollier de Casson, supérieur des Sulpiciens en Nouvelle-France, réussit à l’en dissuader afin qu’il continue d’œuvrer auprès de membres des Premières Nations. Les années s’écoulaient et Gay, convaincu de l’importance de la présence missionnaire auprès des Autochtones, légua, le 29 octobre 1707, avec Maurice Quéré* de Tréguron et François Vachon de Belmont, une somme dont la rente devait servir perpétuellement à l’entretien d’un prêtre au service des missions.

La proximité de la ville constituant à ses yeux un danger pour ses ouailles, Gay et son supérieur firent des remontrances au Conseil de Marine qui consentit bientôt au transfert de la mission au lac des Deux-Montagnes. Le déménagement s’effectua en 1721 et Gay devint le premier supérieur de cette mission. Il garda ce poste jusqu’à sa mort survenue au séminaire de Montréal le 29 juillet 1725.

Robert-Michel Gay avait passé 37 ans au service des missions de la région montréalaise et fut l’une des grandes figures sulpiciennes de son époque. En témoigne la reconnaissance dont firent preuve « ses indiens » et toute la colonie lors de son inhumation, dans l’église Notre-Dame car, « d’après les mémoires du temps, il déploya dans cet emploi les vertus d’un apôtre et les qualités d’un général d’armée ».

Jean-Marc Paradis