Loi sur les Indiens (1876)

Votée par le gouvernement libéral d’Alexander Mackenzie en 1876, la Loi sur les Indiens fut la première mesure législative complète concernant les Autochtones au Canada. Les conservateurs de sir John Alexander Macdonald, qui reprirent le pouvoir en 1878, y apportèrent des modifications pendant les 15 années suivantes, mais sans toucher à de nombreux éléments, dont le financement des pensionnats. Plusieurs hommes politiques partageaient l’attitude de Macdonald : ils soutenaient que les Autochtones devaient être assimilés d’abord par des traités, puis par l’accès à la propriété et le droit de vote. On croyait qu’à la longue, on mettrait un terme au « statut d’Indien ». Le gouvernement fédéral et les administrations provinciales utilisaient des mesures coercitives pour amener les Autochtones dans des réserves, en particulier ceux qui vivaient le long du trajet planifié pour le chemin de fer canadien du Pacifique, et pour placer les enfants dans des pensionnats, souvent situés loin de leurs familles. Les gouvernements canadiens successifs maintinrent ces établissements, malgré le traumatisme vécu par de nombreux élèves.