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McILWRAITH, THOMAS, homme d’affaires et ornithologue, né le 26 décembre 1824 à Newton upon Ayr, Écosse, septième des dix enfants de Thomas McIlwraith, tisserand, et de Jean Adair Forsyth ; le 20 octobre 1853, il épousa au même endroit Mary Park, et ils eurent quatre filles, dont une mourut bébé, et quatre fils ; décédé le 31 janvier 1903 à Hamilton, Ontario.

Passionné d’histoire naturelle, Thomas McIlwraith gagna sa vie dans les services publics et le commerce. Il fit son apprentissage d’ébéniste en Écosse, mais en 1851, il était directeur de la Newton Gas Works. À la fin de 1853, il immigra à Hamilton, dans le Haut-Canada, pour exercer une fonction semblable. Bien qu’il ait eu de bonnes relations parmi l’élite écossaise de cette ville où des entrepreneurs dynamiques allaient faire fortune, sa carrière d’homme d’affaires n’eut rien de remarquable. En 1871, après avoir dirigé durant 18 ans la Hamilton Gas Light Company, il quitta son poste et acheta, au pied de la rue MacNab, le quai qui allait porter par la suite le nom de Commercial. Il importait du charbon et transitait des produits industriels. Ses concitoyens avaient l’habitude de voir circuler ses chariots dans les rues, mais, comme son entreprise n’avait pas facilement accès aux chemins de fer et misait surtout sur des produits d’importation qui étaient en train d’être déclassés par des produits canadiens – le fer en gueuse par exemple –, elle déclina et fut vendue peu après sa mort.

McIlwraith fit partie du conseil d’administration de diverses compagnies d’assurances et banques locales, et en 1878, il fut membre du conseil municipal de Hamilton. Toutefois, il semble qu’aucune de ces fonctions ne l’absorba beaucoup, et il se retira à peu près totalement du milieu des affaires dans les années 1880. C’était un fidèle actif de l’église presbytérienne Central, et il votait pour les libéraux.

On se souvient surtout de McIlwraith comme d’un pionnier de l’ornithologie. Homme de terrain, il était convaincu que l’observation directe était essentielle à la compréhension des migrations et de l’habitat, deux aspects de l’ornithologie qui l’intriguaient particulièrement. Presque chaque jour, d’abord en compagnie de son frère Andrew, puis du benjamin de ses fils, Kennedy Crawford, il parcourait des milles à pied le long de la baie de Burlington (port de Hamilton), dans le marais de Dundas et dans la « montagne ». On peut supposer que la routine de l’usine de gaz lui pesait et que, s’il lança sa propre entreprise, ce fut en partie pour pouvoir se consacrer davantage à l’étude des oiseaux.

Au xix^e siècle, avant la multiplication des appareils photo et des jumelles, il était courant que l’on abatte, vide et empaille des oiseaux pour les exposer et les étudier. McIlwraith allait régulièrement « chasser » pour ajouter des espèces nouvelles à sa collection. Apparemment, tuer des oiseaux à des fins d’étude ne tourmentait guère les gens de sa génération. Il faisait lui-même le travail de taxidermiste, et on peut encore observer, au Royal Botanical Gardens Nature Interpretive Centre de Hamilton et au Musée royal de l’Ontario, à Toronto, des centaines de spécimens rassemblés par lui, dont certains se trouvent dans les caisses de bois qu’il a fabriquées. Le célèbre naturaliste Ernest Thompson Seton* apprit la taxidermie à ses côtés et lui emprunta des modèles pour les dessiner. De 1883 à 1896, McIlwraith échangea des dépouilles d’oiseaux avec des collectionneurs de toute l’Amérique du Nord.

McIlwraith acquit une grande réputation en raison de son apport à la science canadienne. Vice-président de la Hamilton Association for the Advancement of Literature, Science, and Art en 1860, il en fut bibliothécaire et conservateur durant 15 ans, et élu président en 1880. En outre, il occupa plusieurs années la présidence de l’Institut des artisans de la ville. En 1883, on l’invita à participer à la fondation de l’American Ornithologists’ Union de New York ; lui-même, William Edwin Saunders et Montague Chamberlain* étaient les trois seuls Canadiens à avoir l’honneur de figurer parmi les 23 membres fondateurs. L’organisme le nomma ensuite coordonnateur de la tenue des registres ontariens de migration des oiseaux, ce qui le plaça au premier rang des ornithologues de la province. En 1886, à partir des registres qu’il compilait depuis 30 ans, il publia The Birds of Ontario. Ce livre, qui marque une étape dans le passage de la biologie des oiseaux au stade de discipline indépendante, présentait 302 espèces observées à six milles ou moins des limites de la ville de Hamilton et fut reconnu au delà des frontières comme un modèle du genre. Le style de McIlwraith est agréable et pénétré d’une éloquente sensibilité aux plaisirs de l’histoire naturelle. Ses conférences sur l’ornithologie attiraient un vaste public, et son auditoire goûtait son humour.

Vers 1890, Thomas McIlwraith et John Macoun*, de la Commission géologique du Canada, décidèrent d’écrire un livre sur les oiseaux de l’ensemble du pays. Macoun y apporterait l’expérience acquise au fil d’observations effectuées sur tout le continent, et McIlwraith rédigerait le texte. Cependant, à leur grande déception, la commission mit fin à leur travail deux ans plus tard, peut-être en partie parce que McIlwraith n’avait pas de diplôme (ce qui n’avait pourtant pas été un handicap jusque-là) et n’appartenait pas à la petite coterie qui dirigeait l’organisme. Il transféra son entreprise à son fils Thomas Forsyth en 1893 et entreprit de réviser The Birds of Ontario, dont une édition augmentée et illustrée parut l’année suivante. Ensuite, il se consacra à ses jardins et à ses arbres fruitiers.

Thomas F. McIlwraith