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BROOKS, LYDIA (Blake ; Campbell), auteure d’un journal, née le 1^er novembre 1818 dans l’inlet Hamilton, Labrador, une des trois enfants de l’Anglais Ambrose Brooks et de sa femme inuit, Susan ; vers 1834, elle épousa à Rigolet, Labrador, William Blake, et ils eurent cinq enfants, puis Daniel Campbell, et de ce second mariage naquirent huit enfants ; décédée en avril 1905 à Mulligan River, Labrador.

En 1894, un ministre terre-neuvien du culte, Arthur Charles Waghorne, soumit pour publication à l’Evening Herald de St John’s l’autobiographie de Lydia Campbell, « vieille femme de la baie Grosswater, au Labrador, qu[’il] connai[ssait] quelque peu ». L’année précédente, il lui avait fait parvenir « un cahier d’exercices et la suppliait de bien vouloir noter, à [son] intention, quelques détails sur la vie et les usages au Labrador ». Écrits chez elle, à Mulligan River, sous forme de journal, les mémorables « Sketches of Labrador life » de Lydia Campbell parurent dans l’Evening Herald en 13 tranches, du 3 décembre 1894 au 17 mai 1895.

Apparemment, Mme Campbell n’avait eu pour instituteur que son père, trappeur pour le compte de la Hudson’s Bay Company. Il « n’avait, disait-elle, aucun livre de classe, rien d’autre que la bible familiale et un Common Prayer pour nous enseigner. Alors nous en avons appris un peu de cette façon ». Dans sa vieillesse, pourtant, elle se révéla une écrivaine observatrice, douée de sens poétique et pleine d’esprit. En lisant les tableaux de ce témoin du xix^e siècle labradorien, on voit resurgir son enfance et sa famille. On participe aussi aux épreuves et aux bonheurs de ces gens qui vivaient au rythme des saisons : pêcheurs installés sur la pointe en été, ils regagnaient en septembre l’abri des baies afin de passer l’hiver à chasser dans les bois. Mme Campbell écrit par exemple : « C’est si joli à l’automne, quand nous revenons de nos quartiers d’été, à plus de 70 milles d’ici. Quand nous suivons la côte dans notre grand bateau, de voir les canards dans notre baie en nous approchant de la rivière, et quand nous accostons sur les jolies rives puis remontons le sentier sous nos arbres, hauts de 50, parfois de 60 pieds ou plus, il nous arrive souvent de rencontrer un essaim de perdrix qui s’envolent vers les arbres. Et puis, avant notre arrivée à la maison, si jolie, c’est la bousculade parmi les petits qui verront les premières navettes et les premières pommes de terre, et, bien sûr, tout, autour de la maison, est vert, tant il y en a des navettes, et entre elles et le mur de la maison, certains automnes, il y a des cascades de graines noires. »

Outre ses souvenirs personnels – dont bon nombre sont douloureux – les écrits de Lydia Campbell renferment beaucoup du folklore labradorien, rieur ou sombre, ainsi que des notations instructives sur les habitants autochtones. « Lorsque mon cher vieux père est arrivé d’Angleterre, il n’y avait pas beaucoup de Blancs ici [...] C’était merveilleux, disait-il souvent en parlant d’ici, on pouvait faire des milles sans voir personne, sauf des Esquimaux et des Montagnais, et eux étaient nombreux, disait-il, des douzaines de canots de Montagnais decendaient de la grande baie [...] Je sais bien, moi, comme il est joli de voir beaucoup de canots d’écorce rougeoyer dans le soleil. Moi je les ai vus arriver, les hommes en train de gouverner et les femmes de pagayer, les enfants de chanter ou de bavarder, mais où sont[-ils] à présent, [je] vois à peine une famille maintenant, sauf en hiver. »

Le missionnaire méthodiste Arminius Young passa les années 1903 à 1905 au Labrador et raconta par la suite les visites qu’il avait faites à Lydia Campbell. En le lisant, on voit que cette « vieille dame originale » était très estimée en tant que matriarche et mémorialiste.

Lydia Campbell a laissé une nombreuse descendance au Labrador. À Happy Valley, l’immeuble qui abrite Them Days, périodique dirigé par Doris Saunders, son arrière-arrière-petite-fille, a été baptisé en son honneur.

Anne Hart